- Что... с Криспианом? - я оперлась на ствол дерева и пыталась отдышаться, поэтому вопрос прозвучал сбивчиво.

- Помнишь беседку?  - Он бросил быстрый взгляд мне за спину, подался навстречу и сказал очень тихо, - Представь, что он таким и остался.

Ох. В глубине души я уже подозревала, что именно услышу, но так хотелось обмануться. Увы.

Похоже Криспиан, уже дважды обернувшийся в дракона, чтобы помочь мне сначала с верой в себя, а потом с экзаменом, не смог вернуть себе человеческий облик. Мне рассказывали мэтры о печальных судьбах сильных драконов, чья трансформация проходила слишком легко, а контроль затруднялся нечеловечески широкими магическими каналами. В итоге слишком легко обреталась форма ящера, а поместиться в прежнюю слабую людскую ипостась энергия уже не могла.

Со временем опьяненные постоянными потоками силы ранее разумные драконы превращались в диких монстров, обуреваемых только животными инстинктами.

И теперь эта беда случилась с Крисом.

- Вуко, - я негромко окликнула земляного. - Столько волнений, а оказалось, что уже все хорошо. Будь добр, составь Вайалет компанию. Подождите здесь, пока мы с Джагой вернемся, а еще лучше - отправляйтесь домой. Если папа пришел и никого не обнаружил, он будет очень волноваться.

- А как же насчет "потрясти" кого-то? - с удивлением спросила служанка.

- Банальная ошибка, - отмахнулась я. - Криспиан просто потрясен моим поступлением. В восторге прям. Зря сюда прибежали, но уж ладно. Вы домой?

Вуко точно сообразил, что происходит неладное, потому что подхватил под локоток тут же заалевшую щеками Вайалет и потащил обратно. Некоторое время еще слышалось, как она приглашает его зайти в дом и подождать моего возвращения, обещает угостить вкусненьким, даже настаивает, а он столь же решительно встречно отказывается. Прямо ни в какую.

А мы с Джагой торопливо ринулись через заросли - он первым, я за ним пригнувшись, чтобы не получать ветками по лицу. Сиротка таки ухитрился за время остановки приземлиться мне на плечо и теперь цеплялся, стараясь не сорваться. Лестера я не видела, но была уверена, что он держится рядом.

Так мы локомотивом и вывалились на полянку, которую почти всю занимал вальяжно лежащий на боку... черный дракон. Он то ли дремал, то ли мечтал о чем-то. Во всяком случае морду растягивала довольная улыбка, а веки были закрыты. Блестящая, с эффектным глянцем чешуя пускала зайчики на ярком дневном свету.

- И кто это там пришел? - на наше появление он среагировал игривым бархатным рычанием. - Неужто паникер-зануда явился. - лениво открылся один огромный глаз и на багровом со оранжевыми всполохами поле расцвел глубокой чернотой змеиный зрачок. - Оу, да ты мне и Катарину привел? Отлично, хоть кто-то разумный не будет кричать и требовать от меня оборота, - он легко перевернулся на пузо, завалив при этом пару кустов. Приподнял шатром мощные крылья, вызвав порыв ветра. И, оценив мое ошеломленное выражение лица, почти промурлыкал, если так можно было назвать руладу, схожую с катящимися с горы камнями, - Лапуля... ну как я тебе? Не правда ли, красавчик?

Излишки магии вышли из-под контроля и снова превратили его в сумасбродного забияку-ловеласа. С ответственностью как у весеннего зайца.

- Хм. А куда делся чудесный парень нормальных размеров, с которым я хотела учиться в одной академии? - спросила я, лихорадочно придумывая мотивацию для возвращения Криспиана в человеческое тело. Перебирала аргументы и... не находила подходящих. Слишком мало полезной информации я знала о скрытном лорде Таумаране.

- Большой кавалер, это еще лучше, удачливая моя, - нахально ответил дракон, поигрывая надбровными дугами. – Значит, ты все-таки поступила? Великолепно! Оценила, какой я прекрасный вдохновитель и еще лучший... соученик? М-м-м.

- Да ты в аудиторию зайти не сможешь.

- Через окно загляну, - хмыкнул он и вытянул шею, - лучше почеши, как ты это умеешь. Нежно.

Я беспомощно оглянулась на Джагу, но тот принялся молча загибать пальцы и потрясать кулаком, без слов сообщая, что какие только доводы ни приводил – все бесполезно. Тупиковая ситуация. Можно ли вообще уговорить могучее чудовище обернуться в слабого человека?

Пока я раздумывала, в руки ткнулась гигантская башка, закрыла глазищи и распушила чешуйки, приглашая к полюбившейся ласке.

Подлетевший ближе Лестер задумчиво посмотрел на лениво развалившегося ящера и покачал головой:

- С каждым часом и тем более -днем, его будет все сложнее вернуть. Джага прав, в крайнем случае применим шоковые методы. Стресс перетряхнет каналы и вынудит его вернуться в прежнюю привычную форму... Пытки всегда помогают.

Дракон настороженно приоткрыл глаз, увидел призрачную фигуру и снова расслабился, но на всякий случай предупредительно выпустил полупрозрачный дымок из ноздрей.

Н-да. Не знаю как бестелесному мэтру, а мне возможный огненный шквал недовольства на сравнительно небольшом пространстве поляны совершенно не улыбается.

Пришлось спешно залезать между крупных черных пластинок и погладить теплую мягкую кожицу. Я ожидала боли в поврежденных пальцах, но почувствовала лишь слабый, почти неощутимый дискомфорт. Неужели я регенерирую как настоящее волшебное существо?

Узкий вертикальный зрачок еще некоторое время подозрительно косился на призрака, но быстро сдался, блаженно моргнул пару раз и прикрылся веком. Млеет, зараза такая.

- Джага, - громко позвала я, - говорят, что на Холме Поцелуев есть маленькая беседка...

Драконий глаз снова распахнулся. Без следа только что демонстрируемой сытой лени. Прищурился оценивающе, метнулся, покосившись на приятеля. Ох, надеюсь, все останутся живы. Потому что отдавать меня, так классно чешущую, кое-кто совершенно не собирался. Мы, драконы, такие собственники. Удачненько я это вспомнила!

- Ага, - быстро ответил воздушник. - Есть такое место. Знаю…

- Давно я ее хотела посмотреть, - мечтательно сообщила я. – Все спутника подходящего искала. Но Криспиана мы точно не возьмем. Идти туда надо тайно, а наш друг стал чрезмерно… внушителен, его сразу заметят. Поэтому… Ты можешь сводить меня туда на экскурсию?

- Да хоть сейчас!

Ящер приподнял голову и склочно осведомился:

- Любезный мой друг Джага, не ты ли клялся, что не бросишь меня, пока я снова в… - он явно забыл нужное слово и вообще говорил чуть медленнее, чем в начале нашего разговора, - … Вспомнил! Пока я в шмакодявку не обернусь. А?

- А я открыт новым идеям, - быстро сказал Джага, - осознал всю тщетность уговоров и прямо загорелся предложением милой Кати. Пока ты в одиночестве полежишь, поскучаешь, подумаешь - мы с Кати быстренько, на полчасика смотаемся. Или на час.

- Нарываешься, - с намеком сообщил дракон. Длинный, покрытый острыми зубцами хвост со свистом срезал траву и обернулся вокруг меня кольцом. Мускулистая лапа легла на пути между мной и воздушником, и на свету металлически блеснули острые когти. – Догоню и покараю, наивный мой.