своей шкуре почувствовал «как оно» — летать так, как Киран, его отношение к командиру поменялось на противоположное: от презрения и негодования до уважения и восхищения.

Серж вернулся в Крепость утром третьего дня, и Киран сразу же пошёл к нему.

В дверь его кабинета он всё же постучал, но когда получил разрешение на вход, открыл её чуть ли не с ноги и безапелляционно заявил:

— Я вызываю тебя на дуэль! Идём!

— И тебе здравствуй, — скривился Серж. — Какого хрена ты ко мне тут ломишься⁈ Не дорос ещё до дуэли с командиром Эскадрона.

— Ой да ладно! Напугал! — в тон ему ответил Киран. — Забыл, малявка, кто тебя командирить учил?

— Да как ты смеешь так разговаривать со старшими по званию⁈ — продолжал возмущаться Серж. — Да я…

— Командир Третьего Эскадрона, Киран Регнар, — учтивым голосом перебил его Киран и слегка склонил голову в почтительном поклоне. — Приятно познакомиться.

— И с каких пор у нас появился Третий Эскадрон? — спокойно спросил Серж с нотками недоверия в голосе.

— У вас — с позавчера, у меня — чуть раньше, — невозмутимо ответил Киран.

— То есть ты меня вызываешь на дуэль как командир Эскадрона? — задумался Серж.

— Ага.

— И зачем тебе это? — с недоверием в голосе спросил Серж. — Опозорить меня хочешь?

— Нет, — серьёзно ответил Киран. — Я вызываю на дуэль и тебя, и Барта одновременно. Тут бы самому не опозориться. Цель: мы выбираем главнокомандующего над всеми тремя эскадронами. Что скажешь?

— Я в деле! — просиял Серж. — Когда ещё появится возможность надрать тебе задницу и при этом стать главнокомандующим⁈

— Вот и отлично! — обрадовался Киран. — Когда ты будешь готов?

— Да хоть сейчас! — воскликнул Серж. — Барт на месте?

— Должен быть, — азартно сказал Киран. — Я его предупредил. Давай, ты за ним, а я — к колоколу.

— Без проблем. Встречаемся на центральной площади на грифонах тогда?

— Ага.

Когда над Крепостью зазвонил колокол, свои дела побросали все. Даже граф Неррон усмехнулся, встал со своего рабочего кресла и подошёл к окну.

Последний раз колокол звонил два года назад, когда Серж вызвал на дуэль бывшего командира Второго Эскадрона и победил его в воздушном бою, а потом ещё и успешно сдал экзамен на командира графу Неррону.

Отзвонив в колокол Киран пришёл поднимать боевой дух своему грифону.

— Если я сегодня выиграю в бою против командиров Первого и Второго Эскадрона, то стану главнокомандующим, а ты — Королевой боевых грифонов всех Трёх Эскадронов Крепости. Что скажешь? Поможешь мне победить?

«Сиди и помалкивай, — грозно фыркнул грифон. — У меня с ними старые счёты. Будет тебе твоя победа!»

— Благодарю, — Киран нежно погладил её по груди, и грифон одобрительно фыркнул.

Киран оседлал грифона и полетел на центральную площадь.

На боевых грифонов броню никогда не надевали — она мешала им летать и молниеносно реагировать на окружающую обстановку. Лучшей защитой грифону служила его ловкость и скорость. Лучшим оружием грифона были его клюв, которым он мог разорвать даже тонкий металл, передние длинные когти на птичьих лапах и задние — кошачьи, пусть и более короткие, но не менее опасные.

На боевом грифоне всегда было только одно седло. Он мог летать и с двумя, но второй наездник бы мешал всем во время боя. К седлу прочно крепилось оружие наездника — по три складных металлических копья с каждой стороны от седла, а в ножнах за невысокой спинкой седла было спрятано два длинных кинжала.

Ни луки, ни арбалеты в воздушном бою не использовались из-за того, что наездникам было очень сложно попасть во врага. Когда грифон был далеко, он легко от всего уворачивался, а когда близко — особо не прицелишься, не говоря уже о том, что сближался он очень быстро.

Мечи были слишком коротки и до наездника противника не дотягивались. Из лёгкого и длинного оружия оставалось только — копьё. Даже опытные и закалённые в боях наездники свои копья часто теряли, поэтому их всегда было не меньше шести.

Самое важное, чему учились в первую очередь наездники боевых грифонов — это контролю за своим оружием. Грифона было ранить запрещено. Не из-за каких-то сомнительных побуждений или договоренностей, а из-за инстинкта самосохранения: если ты ранишь грифона противника, то тебя может сожрать свой собственный же грифон за то, что ты покусился на его добычу. Способов у него для этого было много, даже ещё в воздухе: он мог спокойно лапами разодрать подпругу твоего седла, а пока ты будет лететь вместе с седлом вниз, начать на тебя охотиться в паре со своим недавним врагом… Все это правило запоминали сразу и первое время просто учились выживать в драках грифонов, а лишь потом пытались научиться атаковать врага, и то — тупой палкой с обмотанным мягкой тканью концом.

Бой Кирану предстоял не тренировочный, и на него он вылетел при полном снаряжении: с шестью копьями и двумя кинжалами.

На площадь он прибыл последним, под свист и смесь подбадривающих и нелицеприятных выкриков из толпы. Спрыгивая с грифона он даже успел услышать, как многие уже сделали ставки.

— Правила? — спросил Барт — спокойный и рассудительный сорокалетний мужчина, который в своё время учил Кирана летать на грифонах.

— Я вас вызвал, а значит правила ваши, — ответил Киран.

— Барт, давай свернём ему шею за дерзость, — хищно оскалился Серж. Он был младше Кирана на пять лет, и рассудительности за ним никогда не наблюдалось, скорее он славился беспринципной жестокостью и вечным желание подраться и самоутвердиться за чужой счёт. Многие до сих пор удивлялись почему граф Неррон позволил ему стать командиром.

— Без проблем, — невозмутимо ответил Киран и на секунду задумался. — Хотя… Есть одна небольшая проблемка: Третий Эскадрон присягнул на верность мне, а не Альберту, и после моей смерти имеет право беспрепятственно покинуть Крепость полным составом без каких-либо обязательств перед ним.

— От, хитрый жук, — усмехнулся Барт.

— И что, тебя теперь пальцем нельзя тронуть⁈ — возмутился Серж.

Киран ехидно ухмыльнулся.

— Это командир Второго Эскадрона расписался в своей беспомощности только что? — съязвил он.

Не успел Серж замахнуться на Кирана, как Барт их тут же разнял, встал между ними и предложил свои правила.

— Правило