Конь фыркнул и легонько толкнул Найта головой.

– О, так я не прав? Значит, тебе нравится опасность и изматывающая дорога?

После долгой гонки наедине с Хантом и гибели Леди Найт стал относиться к коню с особым уважением и заботой. Тот, кто без устали нес его несколько дней на спине, заслуживал больше признательности, чем он сам.

Было решено, что Вари поедет с Ханом на самом выносливом вороном жеребце. Этой ночью никто так и не уснул, а на рассвете они отправились дальше.

Высоченные горы со снежными шапками показались в просветах между деревьями через два дня. Все это время обычно болтливый Вариан молчал, будто набрал в рот воды. Только изредка от него можно было добиться односложных фраз. Хан терпеливо вытягивал паренька из состояния апатии постоянной болтовней, на привалах рассказывал сказки, шутливо спорил с Аури обо всем на свете, даже устроил спарринг с Нае, но результат всех этих выступлений стал заметен лишь когда Найт предложил Огоньку нарисовать Леди где-нибудь на скале.

Полдня юный художник трудился над картиной в масштабе один к одному. Краски сделала Аури из ингредиентов, которые принесли Хан и Нае, а Найт помогал их растирать и смешивать. Чтобы рисунок не выгорел на солнце и не смылся дождем, Вариан выбрал небольшую сухую пещеру. С помощью своей магии Хан зашлифовал одну ее стену мелкими камешками и песком. Краски наносились кисточками из конского волоса, пальцами и ладонями. В конце концов в работу включились все, превратив унылое тихое место, окруженное торчащими скалами и кривыми деревьями, в красочную поляну, по которой скакала высокая серая кобыла с развевающейся на ветру гривой и блестящими, полными жизни глазами.

– Запомни ее такой, – сказал Найт. – Она будет жить в твоих воспоминаниях и на картинах.

Вариан, по щекам которого бежали слезы, в то время как его губы нежно улыбались, провел кончиками испачканных в засохшей краске пальцев по шее своей любимой лошади:

– Даже когда мне стукнет восемьдесят лет, мои волосы станут белыми, а характер отвратительным, когда я начну путать даты и забывать, куда положил свой блокнот или кисти, я все равно буду помнить тебя. Надеюсь, в новом мире тебе будут давать много сахара и морковки, и что у тебя появится хороший хозяин. А еще надеюсь, что там не будет никаких демонических волков, а только просторные денники, свежий овес и красивые лужайки с вкусной зеленой травой. Может, однажды мы встретимся снова.

Глава 41. В сердце гор

На третий день они наконец-то добрались до одной из самых высоких гор Великого хребта и начали восхождение. Согласно записям, найденным в библиотеке Найта, и информации, которую северяне добыли сами, готовясь к походу, демоны должны были обитать где-то между гор, в ущелье, куда уже столетия не ходили люди. Хотя раньше некоторые правители Ризы поддерживали связь с северными демонами и даже вели с ними торговлю, после какого-то конфликта все контакты были прекращены. Теперь о том, что творилось за опасным мрачным лесом, можно было узнать лишь из переделанных на сто раз рассказов или старых записей, в достоверности которых тоже оставались сомнения.

Хотя Найт и жил на горе, она была невысокой, с множеством тропинок и плавными спусками. Здесь же его встретили каменистые склоны, острые края скал, кривые кустарники и резкие подъемы. Привыкшие к лесам и равнинам лошади шли медленно и очень осторожно, люди ненамного превосходили их в ловкости, особенно Найт.

Исключением, конечно, стал Хан, помогавший себе магией ветра и успевавший подстраховывать остальных. Он ловко и грациозно перепрыгивал с одной скалы на другую, быстро поднимаясь вверх и иногда оглядываясь на карабкающегося в конце Покровителя. Когда тот сильно отставал, лучник делал утомленное выражение лица и кривил губы.

– Чего ты на меня опять смотришь? – возмутился шуршащий камнями и обдирающий ладони об их острые края демон с Черничной горы, в очередной раз поймав на себе этот недовольный взгляд. – Это ты можешь прыгать, как горный козел, а я так не умею!

Аури захохотала:

– Хан горный козел Элияр! Теперь я буду так тебя называть!

– Зависть – плохое чувство, – осудил лучник. – Если уважаемый Покровитель желает, этот скромный горный козел может прокатить его на своей спине, как малое дитя.

Вспомнив все прелести катания на спине Хана, скачущего по шетерским крышам, Найт поспешил отказаться:

– Очень любезно с твоей стороны, но я сам.

– Желание Покровителя – закон.

С этими словами Хан поднялся еще выше, почти подлетев. За ним взбежал его конь с двумя сумками на спине, посмотрел вниз на остальных лошадей и гордо задрал голову.

«С кем поведешься, от того и наберешься», – подумал Найт.

Еще ночь они провели на склоне, а потом завершили подъем и спустились с другой стороны в небольшую долину.

– Тут, конечно, красиво, – сказал Вариан, – но на весенней стоянке кочевников лучше. – Он захныкал: – Долго нам еще идти?

– Вон за ту гору. – Нае показал на самую дальнюю вершину и наблюдал, как Вариан стонет и устало плюхается на траву. – Вставай. Еще не привал.

– Привал! Я устал! Найт, скажи, ты ведь тоже устал, да?

Найт, которому в этот момент Аури втихую отсыпала немного последних орешков, припрятанных от прожорливого Огонька, энергично закивал, пряча руку в карман.

– Вот теперь точно привал!

Подложив под голову руки и закинув ногу на ногу, паренек улегся на мягкую траву и уставился в высокое синее небо.

– Лень родилась раньше тебя, – вздохнул Нае. В ответ Вари показал язык.

Его настроение постепенно улучшалось. С того момента, как закончил картину, юноша начал оттаивать. Лицу возвратился прежний румянец и легкая непринужденная улыбка. И хотя он все еще часто грустил и замирал, глядя вдаль, будто из-за склона могла выбежать живая и здоровая Леди, все уже не переживали и были уверены, что скоро к ним вернется знакомый веселый Вариан.

Найт снял седло с Ханта и пошел к лесу за хворостом для костра. Северяне тем временем обустраивали лагерь. Журчание небольшой речки, шум ветвей и щебет птиц дарили им умиротворение.

Сбор хвороста стал уже привычным занятием. Набрав целую охапку сухих веток, Найт выпрямился и тут же выронил их все на землю. Из-за деревьев и кустов всего в нескольких метрах пристально смотрели три пары желтых глаз.

Найт оцепенел, не имея понятия, что делать дальше. Бежать? Стоять?