Молодой летчик Рычагов отправился в Испанию старшим лейтенантом, отличился в боях и вернулся полковником. В 1937—1938 годах он командовал советскими летчиками, воевавшими в Китае, после возвращения стал командующим авиацией Московского военного округа.

Павел Рычагов был влюбленным в авиацию человеком. На совещании в ЦК в апреле сорокового он публично обратился к Сталину с неожиданной просьбой:

— Я хотел бы, чтобы наше правительство издало такой закон, чтобы летному составу, окончившему школу и получившему звание командира, запрещалось совершенно официально жениться в течение двух-трех лет.

Зал покатился со смеху.

Сталин поинтересовался:

— А сами когда женились?

— На шестом году летной работы, — гордо ответил Рычагов. — Летчик у нас формируется в течение первых двух-трех лет. Ежели приезжает летчик — слезы на него смотреть — лейтенант двадцати трех лет, а у него шесть человек семья. Разве он освоит высокий класс? Не освоит, потому что у него сердце и душа будут дома. Надо закон такой издать.

Рычагов возглавил военную авиацию в августе сорокового. 8 марта 1941-го его назначили заместителем наркома обороны, а буквально через месяц, 9 апреля, вышло разносное постановление ЦК и Совнаркома «Об авариях и катастрофах в авиации Красной армии».

В постановлении говорилось, что «из-за расхлябанности ежедневно гибнет у нас при авариях и катастрофах два-три самолета, что составляет за год шестьсот—девятьсот самолетов».

Рычагова обвинили в том, что он скрывает от правительства аварии и катастрофы, и сняли со всех постов «как недисциплинированного и не справляющегося с обязанностями руководителя ВВС».

Он погубил себя неосторожными словами. На заседании политбюро Рычагов, возмущенный качеством самолетов, которые идут в войска, обратился к Сталину:

— Зачем нас на «гробах» в бой посылают?

Генсека охватил гнев. Генерал Рычагов сказал то, чего вождь не желал слышать. Сталин считал, что самолеты хорошие, а летчики плохо ими управляют. Он ходил по кабинету и повторял с более сильным, чем обычно, акцентом:

— Вы не должны были этого говорить...

Через день после начала войны, 24 июня, арестовали жену Рычагова — военную летчицу майора Марию Нестерову. Она была заместителем командира авиационного полка особого назначения. «Будучи любимой женой Рычагова, не могла не знать об изменнической деятельности своего мужа», — говорилось в следственном деле... Расстреляют их в один день в октябре сорок первого.

Арестовали генерал-инспектора ВВС Красной армии дважды Героя Советского Союза генерал-лейтенанта Якова Владимировича Смушкевича.

Смушкевич служил в авиации с 1922 года. В Испании он был старшим советником по авиации, воевал под псевдонимом «генерал Дуглас». За бои в небе Испании получил Золотую Звезду Героя Советского Союза и звание комкора. На Халхин-Голе он командовал действиями авиации, за что удостоился второй Золотой Звезды и возглавил всю военную авиацию. В начале 1940 года Смушкевич занял только что созданную должность помощника начальника Генштаба по авиации. С января 1941-го — генерал-инспектор ВВС.

«Среди многих авиационных командиров высоких рангов, с которыми сводила судьба, — писал Алексей Иванович Шахурин, который с довоенных пор руководил авиационной промышленностью, — я не встречал человека такой отваги, такой смелости суждений, такого обаяния, какими обладал Смушкевич. Видел я его и во время встреч со Сталиным. Свое мнение Яков Владимирович всегда отстаивал смело и настойчиво».

Смушкевич попал в авиакатастрофу, выжил, но подолгу лежал на больничной койке.

«Выглядел Смушкевич богатырем: крепко сбитый, с отличной выправкой, неизменно веселый. Мало кто догадывался, что он был практически инвалидом — во время аварийной посадки ему перебило ноги», — вспоминал известный военный журналист Давид Ортенберг.

Накануне войны врачи вновь его госпитализировали. Лечащим врачом была жена Ортенберга хирург Елена Георгиевна Бурменко. Однажды вечером она рассказала мужу:

— Сегодня утром, когда я была в палате Смушкевича, явились три работника госбезопасности, стянули его с постели и увели. А он еще еле ходит...

Во время обыска в доме Смушкевича чекисты забрали у семьи все вещи и деньги. Жена и дочь Роза спали на полу.

Уже в наши дни Роза Смушкевич рассказывала в интервью «Московским новостям», как она по совету адмирала Кузнецова написала письмо Сталину. Потом из квартиры Кузнецова по вертушке позвонила помощнику вождя Поскребышеву. Тот ответил:

Роза, товарищ Сталин занят важным государственным делом и не может с тобой встретиться. Но с тобой обязательно поговорят.

Дочь Смушкевича действительно привезли на Лубянку прямо к наркому внутренних дел Берии, который успокаивающе сказал:

— Мы все проверим, и все будет хорошо.

Смушкевича расстреляли в октябре сорок первого. Правда, Берия распорядился вернуть семье вещи и деньги. А во время войны, когда дочери Смушкевича исполнилось восемнадцать лет, ее тоже посадили...

Арестовали заместителя наркома обороны и командующего войсками Прибалтийского военного округа генерал-полковника Александра Дмитриевича Локтионова.

До революции Локтионов окончил Ораниенбаумскую школу прапорщиков и служил в лейб-гвардии Финляндском полку. Поручик Локтионов вступил в Красную армию, в Гражданскую командовал полком и бригадой. После войны — дивизией и корпусом. В 1933 году его назначили помощником командующего Белорусским округом по авиации, потом перевели в Харьковский округ. В 1937 году он стал командующим ВВС Красной армии.

В сороковом генерал Локтионов принял Прибалтийский особый военный округ. В марте сорок первого приехал в Москву лечиться. 19 июня, за три дня до войны, его арестовали как бывшего командующего военной авиацией.

После смерти Сталина один из бывших следователей госбезопасности рассказывал:

«Во время допроса Локтионов не признал себя виновным. Тогда Влодзимирский и Родос приказали Локтионову лечь животом на пол и принялись поочередно избивать его резиновой палкой. Локтионов от ударов катался от боли по полу и кричал, что он не виновен. Во время избиения Локтионов лишался сознания, и его окачивали водой...»

Локтионова расстреляли 28 октября сорок первого.

Влодзимирский и Родос руководили следственной частью НКВД-МГБ по особо важным делам. Обоих расстреляли.

Посадили заместителя командующего ВВС Ленинградского военного округа генерал-майор Александра Алексеевича Левина — «как немецкого шпиона». Чекисты записали в деле, что в 1924 году, когда Левин был в командировке в Берлине, его задержала полиция. Тогда, дескать, и завербовали... В реальности причина ареста была иной.

Генерал Левин, как начальник Сталинградской школы военных летчиков, когда-то учил летать Якова Ивановича Алксниса, уже расстрелянного командующего ВВС. Дружба с «врагами народа» Левину дорого обошлась.

Уничтожили генерал-майора Александра Ивановича Филина, начальника Научно-исследовательского института ВВС РККА, главного летно-испытательного центра военной авиации.

Александр Филин был знаменитым летчиком-испытателем, совершал дальние перелеты, поражавшие воображение современников. В 1934 году на самолете «АНТ-25» установил мировой рекорд