— Не убивай её! — взмолился Хэйн и погладил Королеву сверху по шее в надежде, что она прекратит свой таранный маневр и грифоны всё же разминутся.

Королева презрительно фыркнула и в последнее мгновение всё же ушла в сторону и немного вверх. Оба грифона закружились друг вокруг друга, грозно фыркая, но в итоге сели на поле за городом.

Недогадливым Хэйн не был, и тут же отстегнулся и спрыгнул на землю. Королева взлетела и помчалась в сторону города. Хэйн остался стоять в замешательстве, не зная, стоит ли сейчас подходить к своему разъяренному грифону или нет.

Грифон сам развеял его сомнения: подошёл и ткнул его в грудь передней частью клюва. Хэйн потерял равновесие и упал на спину в снег, но тут же встал. Грифон больше на него не нападал, а наоборот, улёгся рядом.

«Видимо, это она меня от так приглашает в седло», — решил он и быстро воспользовался приглашением.

Не успел он пристегнуться, как грифон начал взлетать и полетел догонять остальных на юг. Хэйн с решением своей подруги спорить не стал.

В этот день Киран их так и не догнал. Не догнали и преследовали. Хэйн летел в хвосте их группы и часто оглядывался назад. Что там происходило, он понять не мог, но решил, что Кирану как-то невообразимым образом удалось немного задержать преследователей, давая им всем возможность уйти.

После обеда они влетели в туман, и вся их группа ушла восточнее, пролетела так ещё с полчаса и остановилась на привал. Лететь дальше в тумане было опасно — начинались предгорья.

Хэйн со смесью чувства тревоги и облегчения спешился и тут же развалился на спине на снегу. Грифон лег на снег и тут же сложил крылья, засовывая голову под крыло. Насколько Хэйн мог судить из-за ограниченной видимости, так же сделали и все остальные — все воспользовались передышкой и решили выжать из неё как можно больше отдыха.

Подолгу тревожиться Хэйн не умел, и вскоре он уже лежал на снегу, как на кровати, закинув руки под голову и скрестив ноги, и весело думал о том, что с Кираном не соскучишься.

«Киран, если ты выживешь, — в итоге решил он, — я присягну тебе как командиру. Ты не повёл нас всех на убой. Похоже, что я в тебе ошибся, и ты не хуже Дэльмара. Главное — успеть это сделать это до того, как он меня прибьёт за то, что я без разрешения угнал его грифона…»

Привал длился недолго, всего с полчаса. Вдруг грифон Хэйна потянулся и начал вставать. Периферическим зрением Хэйн заметил схожее движение вокруг и тоже встал.

Вскоре вся их группа взлетела невысоко над землёй, медленно полетела на юг.

В тумане они блуждали до сумерек. Хэйн всё так же летел в хвосте группы и чувствовал себя скорее «посылкой», чем наездником. Несколько раз он пытался уговорить грифона полететь немного быстрее, чтобы двигаться впереди группы, но грифон его совсем не слушал, и Хэйн бросил эти попытки.

В сумерках все грифоны, как по команде взмыли вверх и вскоре вынырнули над низкими облаками. Хэйн понял наконец, что это был за туман — это были облака, которые летели с моря на юг и упёрлись в горы, не в силах на них заползти. Над серыми горными хребтами не было ни тумана, ни облаков.

Их группа свернула на юго-запад и полетела быстрее, а ещё через час полёта все грифоны начали пикировать вниз и садиться у края небольшой заснеженной долины.

Снег в долине оказался плотным и слежавшимся, скорее больше похожим на лёд, чем на снег. Лапы грифона провалились в него всего по колено, а когда Хэйн осторожно слез сам, то понял, что проваливается не глубже, чем по щиколотку.

Вскоре стемнело, и все остались ночевать здесь. Хэйн всё же сумел разыскать Дэльмара и вызвался первым в ночной дозор. Ночью охраняли лагерь только люди. Костров не жгли, да и нечем было, и своего присутствия никак не выказывали. Правда, в свете луны и на фоне нетронутого снега они были как на ладони.

С полуночи до рассвета Хэйн отсыпался, а на рассвете снова вызвался в воздушный дозор, мотивируя Дэльмара тем, что у него здесь самый большой боевой опыт. Дэльмар не возражал, и следующие четыре часа Хэйн с ещё девятью наездниками прятались на грифонах в скалах к северу от долины, всматриваясь в безоблачное небо. Погони они так и разглядели, и их сменила группа Йорга.

Вернувшись в лагерь, Хэйн решил, что раз заняться больше нечем и все ждут Кирана, то можно ещё поспать. Уснуть-то он уснул мгновенно — сказывалась накопленная за последние дни усталость — но через полчаса его разбудил Дэльмар.

— Вставай, — сказал Дэльмар, затормошив его за плечо. — Командир вернулся.

«Командир?» — спросонья не понял Хэйн и вслух так и спросил: — Какой ещё командир? Ты же здесь.

— Киран, — усмехнулся Дэльмар.

«Киран?.. А… Киран… Чёрт! Киран уже здесь⁈»

Хэйн резко сел. Он несколько мгновений пялился на Кирана, который невозмутимо стоял рядом, сложив руки в карманы штанов, а потом встал и доложил:

— Командир, мы с Королевой добыли тридцать одного грифона. Готов понести любое наказание за то, что угнал вашего грифона без спросу.

— Ты поосторожнее в словах, — усмехнулся Киран. — А то наказать я тебя не успею.

Хэйн понял, что сказал лишнего при своём грифоне, но исправиться не успел: положение исправил Киран.

— Королева мне не принадлежит — у нас договор о сотрудничестве.

— Виноват, — серьёзно ответил Хэйн. — Понял.

— Это я перед тобой виноват, — серьёзно ответил Киран. Прошу меня извинить за наезд на совещании. Твоего командира, Дэльмара, я уважаю. Тебя тоже. Я рад, что ты выжил.

Киран по-дружески похлопал Хэйна по плечу, сказал «Отдыхай» и собрался уже уходить.

— А наказание? — решил уточнить Хэйн, не веря, что отделался лёгким испугом.

Киран обернулся и злорадно оскалился:

— Ты думаешь, ты бы смог улететь с Королевой без моего ведома и нашего с ней договора о тебе?

Хэйн побледнел, вспомнив сомкнувшийся на своей шее клюв Королевы, и решил, что не лишился тогда головы не благодаря своей честности, а, скорее всего, благодаря тому, что где-то за его спиной стоял Киран.

— Нет, — твёрдо ответил он.