Было почти светло. Восемь лун — одна полная, три половинки и четыре серпа — смотрели на планету с серого полотна неба. Луны горели, как серебряные зеркала, на многие было больно смотреть. Преломляясь в слюдяных стеклах дворцовых покоев, отраженные лучи соединялись, создавая восхитительную картину игры света. Звезды казались едва заметны и то лишь на западе, где не было лун. Горы, лишенные снега, и серые скалы в бледном свете наводили тоску. Далеко вдали шумел океан — брызги разбивающихся о берег волн искрились. Серебристые военные корабли то и дело пересекали небо огненным шлейфом…

Утром к Сергею и Сель-вене вошел Тек-тэр, а через несколько минут явился и адмирал, сопровождаемый Сив-вэром. Все пятеро расположились на подушках балкона, друг напротив друга.

Нарцгок-Ра то и дело поглядывал на Сергея. Первый вопрос, продолжая старый разговор, задал Тек-тэр:

— И все же вы надеетесь на свою оборону?

— А почему вы уверены, что на Ларкону нападет весь флот Сэр-вэра? — Нарцгок-Ра говорил с разведчиком тоном старого знакомого. Сель-вена заметила эту перемену и мысленно поделилась с Сергеем.

— А вы не уверены?

— Мы ждем нападения, по данным нашей разведки. Но императору хотелось бы знать, почему именно Ларкона?

— Рэс-вэр выбрал самую легкую цель.

— Легкую?! — адмирал саркастически усмехнулся. — Это Ларкону вы называете легкой целью?

— Вы опять переоцениваете свои силы, адмирал.

Нарцгок-Ра пожал плечами.

— Какая еще планета имеет настолько развитую оборону? Двенадцать естественных спутников составляют единую систему противоракетной защиты. Ни один объект, больший прогулочной яхты, будь то метеорит или крейсер, не доберется до стратосферы — он сгорит в космосе. Каждый спутник защищает соседний. Батареи излучателей самые современные. Персонал высококвалифицированный. Не понимаю вашего скептицизма.

— Вы готовы остановить всю эскадру?

— Если понадобиться, две эскадры, три, пять эскадр. Ни один корабль не доберется до Ларконы!.. А вы видите слабые места?

— Что произойдет, если все спутники окажутся с одной стороны планеты?

— Этого не случится в ближайшие семьсот лет — траектории наших спутников просчитаны с точностью до миллиметра.

— Сколько кораблей в вашем распоряжении?

Адмирал нахмурился.

— Это тайна.

— Я мог бы добавить два сверхлайнера, — пояснил Тек-тэр, чтобы его поняли правильно.

— Шесть крейсеров и сто двадцать кораблей поменьше… Но почему именно Ларкона?

— Это единственная планета, напав на которую, маршал заставит Сер-вэра играть по своим правилам.

— Не понимаю вас.

— Это же очевидно. Сектор Ларконы окружен межгалактическим пространством с пяти сторон. Ларкона может ждать помощи только с Евилии или с самой Арагорры — и та и другая далеко. Планеты вашего сектора мало развиты и в основном плохо вооружены — вы и сами понимаете, что ни Конвект, ни Гонора, ни Альфек, ни, тем более, Гельбена вам не помогут. А если Сэр-вэр вмешается в осаду Ларконы, его флоту уже негде будет скрыться, как раньше — один раз атаковав, адмирал Сэр-вэр вынужден будет продолжать сражение или уходить с боем. В обычном космосе он мог обойтись без потерь, избегая коридоров, что ему, космическому отшельнику, удавалось, как никому в галактике. А здесь, вокруг системы Агеты, звезды так далеки друг от друга, что и Рэс-вэр легко обойдется без проторенных путей. Ну, а когда Сэр-вэр будет разгромлен, и Арагорре не продержаться долго — победа над Сэр-вэром равносильна концу войны.

Уверенность адмирала только усилилась.

— Следовательно, Рэс-вэр сделал ошибку! Сэр-вэр не так глуп, чтобы вмешиваться — Ларкона — крепкий орешек! До тех пор, пока хотя бы половина спутников и половина кораблей планетарной обороны сохранят боеспособность, ни один снаряд не коснется поверхности Ларконы!

— Может быть и так, — согласился Тек-тэр. — Но маршал хорошо знает свое дело, и если есть способ остановить Рэс-вэра до того, как прольется кровь, то почему бы не сделать этого?

— Понимаю, — адмирал кивнул и повернулся к Сергею. Тек-тэр сложил руки на груди, показывая, что свою часть дела он выполнил.

— Ваше имя Сергей, и вы — землянин? — спросил Нарцгок-Ра.

— Да.

— Вы утверждаете, что являетесь законным Королем Галактики?

— Нет. Я утверждаю, что получил Корону Древних Императоров Космоса. — Сергей твердо встретил испытывающий взгляд адмирала.

— Ту, о которой говорилось в завещании?

— Да.

Нарцгок-Ра прищурился, недоверчиво осматривая землянина.

— В ваших глазах я вижу юношескую неуверенность. Вы молоды?

Тек-тэр не дал Сергею ответить.

— Это не имеет значения, адмирал!

— Да, возможно. Можно узнать, какие ваши планы, как будущего Короля?

— Восстановить мир и Королевство, собрать Великий Совет, вернуть трон Лен-ере. — Сергей сказал это так небрежно, как-будто обещал заказать обед — он просто повторил слова Старца, даже не задумываясь еще, как станет выполнять обещание. — Это все.

— Превосходно! Вы хотите того же, чего и все развитые миры. Согласны ли заключить соглашение, по которому, сразу по восстановлению Королевства, добровольно откажитесь от трона в пользу принцессы Лен-еры? Вы понимаете, так мы обезопасим себя от изменения ваших планов — в молодости такое случается, а нам нельзя рисковать.

— Согласен.

— Отлично. Тогда вам осталось только доказать, что Корона у вас, и заверить уже готовый документ о намерении отречься от престола в пользу Ее Высочества.

Сергей смутился. Наступил тот самый момент, которого он боялся больше всего. На что надеялся этот чертов Тек-тэр?!

Адмирал ждал, поплотнее затянув китель — температура в комнате была для него слишком низкой. Сель-вена растерянно поглядывала на Тек-тэра, ожидая, что тот вмешается.

— Я не могу ничего доказать, — наконец произнес землянин. — Я говорил Тек-тэру.

— Почему?

— Вам не понять…

Нарцгок-Ра вопросительно посмотрел на Тек-тэра.

— Не обязательно исчезать, как тогда, Ваше Величество, — сказал капитан. — Что-нибудь незначительное… Это необходимо!

— Я не могу! Не могу! — Сергей поднялся на ноги, правда, из-за гравитации не так быстро, как собирался. Он понимал, что когда-нибудь ему придется воспользоваться Короной еще раз, хотя бы для того, чтобы спасти Литу. Он больше всего на свете хотел вернуть австрантийку, но пока не мог даже думать об этом без внутреннего ужаса, настолько сильного, что начинала подкатывать тошнота и темнеть в глазах; он очень надеялся оттянуть этот момент на как можно больший срок. Может быть, когда-нибудь боль ослабеет… Может быть, обстоятельства сложатся так, что…

— У вас есть Корона или нет? — нетерпеливо спросил адмирал.

— Вы не понимаете! Она есть… — неожиданно для самого себя Сергей впился глазами в глаза Нарцгока-Ра. — Вы когда-нибудь могли раздавить Вселенную?! Вы когда-нибудь видели, как родилась ваша мать?! Вы способны почувствовать жизнь в других галактиках?! Я не могу… Да вы бы все с ума сошли!!!

— Вы самозванец, — спокойно заключил адмирал, не отводя взгляда.

За минуту до этого спокойный