Я стоял посреди улицы, а меня окружали высотные дома: большое количество иссохших и полуразвалившихся мёртвых скелетов, в которых когда-то проживали сотни тысяч людей. Как драгоценные камни оправляют в металл, так и эти коробки были покрыты сплошным слоем буйно разросшейся растительности.

Кроны никем не обихаживаемых деревьев, украшавших когда-то улицы, сходились над головой, местами образуя причудливые живые коридоры. Мостовая под ногами была покрыта таким толстым слоем слежавшегося грунта, что больше напоминала лесную тропу. И лишь кое-где ещё проглядывало твёрдое дорожное покрытие, указывая на то, что когда-то здесь свои условия диктовала цивилизация.

Ярко светившее солнце ещё больше оттеняло черноту оконных провалов, а лёгкий ветерок доносил до меня сладковатый запах каких-то растений. Я с удовольствием потянулся, разминая мышцы и подставляя лицо нежно ласкающему прикосновению ветра. Затем, набрав полную грудь свежего ароматного воздуха, зажмурился от удовольствия. Возможно, он показался таким вкусным после душной затхлости подземелья, но как бы то ни было на самом деле, это ощущение оказалось для меня более, чем реальным.

* * *

Тем временем, полдень давно миновал, а дел предстояло ещё много. Нужно было выбираться из города, пока не наступила ночь, потому что оставаться тут — значило подвергать себя лишней, совершенно ненужной, опасности. Кто знает, какие твари могут оказаться на улице после захода солнца?! Поэтому, на всякий случай, я аккуратно вернул крышку люка на место и тронулся в путь.

Определившись на местности, Рика быстро проложила маршрут. Предстояло миновать эту улицу и выйти на главный городской проспект. Если там не встретится никаких препятствий, то через два часа я должен буду достигнуть окраин мегаполиса. В противном случае, придётся ориентироваться по ситуации и искать обходные пути. Таков сейчас был наш план.

С самого начала я задал хороший темп. Усиленное тело исправно переносило нагрузки и, не смотря на довольно насыщенное событиями утро, всё ещё ни единым мускулом даже не намёкало, что нуждается в отдыхе. Самым внимательным образом я рассматривал всё, что попадалось по пути, и делал это не только для того, чтобы избежать возможной опасности, но и просто для удовлетворения собственного любопытства.

Помимо домов, буйной растительности и съеденных ржавчиной и временем остатков дорожных знаков и вывесок, картину разрухи существенно дополняли останки личного транспорта бывших горожан. Многочисленные проржавленные остовы уныло тянулись вдоль обочин, лишь очертаниями своих форм смутно напоминая о том, для чего они когда-то были созданы. Сейчас же остатки убогих покоробленных каркасов больше всего походили на огромные уродливые цветочные горшки, из которых во все стороны торчали побеги беспорядочно разросшихся деревьев и кустарников.

Выйдя на бывший центральный городской проспект, я миновал высокую коробку одного из расположенных здесь небоскрёбов и направился в сторону окраин. По подсчётам виртуальной помощницы, до них предстояло пройти чуть больше десяти километров.

* * *

Как оказалось, в самом мегаполисе фон излучения был практически в норме. Только раз я увидел выскочившее, уже знакомое мне, предупреждение: «ВНИМАНИЕ: КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ ПРЕВЫШАЕТ ДОПУСТИМУЮ НОРМУ!» — после чего интерфейс окончательно оставил эту тему в покое.

До сих пор я так и не встретил ни единого живого существа, и это обстоятельство вселяло надежду, что мне без особых усилий удастся исполнить свой замысел. Мнение же Рики было неоднозначным. А потому я был начеку и старался, нигде не задерживаясь, передвигаться как можно быстрей.

Довольно скоро я обратил внимание на то, что городской пейзаж начинает действовать мне на нервы. Только представьте себе огромное пространство, заставленное высокими сгорбленными и полуразрушенными гротескными коробками домов, стоявшими в полной тишине, нарушаемой лишь редкими порывами ветра, завывающего где-то внутри развалин! Мне даже стало казаться, что я попал в какую-то фантасмагорию, и что это вовсе не город, а кладбище мёртвых окаменевших великанов, души которых обречены вечно стонать и жаловаться на свою незавидную судьбу…

Тряхнув головой, я отогнал глупое наваждение и даже рассмеялся в душе собственным мыслям. Город… Это просто очень большой, давно покинутый людьми, и оттого такой мрачный и жалкий на вид, город! Рика не мешала моим размышлениям, скромно помалкивая в сторонке. Между тем, километр за километром, я продолжал преодолевать центральный проспект, неуклонно продвигаясь вперёд и не встречая ни малейших препятствий.

* * *

В то же время окружавшая нас растительность стала неуловимо меняться, и именно бдительная Рика первой обратила на это внимание.

Рика: Посмотри на это растение!

На экране дополненной реальности интерфейса красным маркером она подсветила толстые стебли гибких лиан, в изобилии увивающих нижние этажи окружающих домов.

Я: А что такое? — поинтересовался я, беспечно оглядываясь вокруг.

Мёртвый город по-прежнему казался пустым и безмолвным.

Рика: Это странно.

Я: Рика, не говори загадками, — я недовольно поморщился. — Что конкретно тебе не нравится?

Рика: Стой! — она вдруг вскинула свои маленькие ладошки в предостерегающем жесте. — Стой на месте и не двигайся! Замри!

Я уже привык доверять своей помощнице и знал, что просто так, без причины, она не станет поднимать тревогу; а потому застыл, хотя по-прежнему не понимал причины такого её беспокойства. На мой взгляд, ничего особенного не наблюдалось, разве что здания здесь были оплетены более толстым слоем растительности, среди которой в значительной мере преобладали те самые вьющиеся лианы, на которые Рика обратила моё внимание.

Рика: Взгляни сюда! — она вывела на экран результаты проведённого анализа.

Монохромное изображение было копией окружающей обстановки. Как пояснила Рика, для наглядности. Затем на нём стали появляться тонкие красные линии, которыми нейросеть прорисовывала гибкие и довольно толстые стволы интересующего нас «вьюна». Пучок линий нарастал, становясь всё гуще и гуще, пока, наконец, не превратился в некое подобие исполинской сети. А точнее сказать, волана — снаряда, который используют для игры в бадминтон. Вслед за этим Рика убрала с экрана окружающие декорации в виде домов, улиц и всего прочего, что, отвлекая на себя внимание, мешало воспринимать суть. И когда с этим было покончено, я обомлел!

То, что ещё недавно казалось вполне безобидным пейзажем, теперь приобретало совершенно иной смысл. Неизвестные побеги были словно длинные, раскинутые в разные стороны, щупальца гигантского растительного осьминога. При этом, судя по всему, они имели общий, единый, центр. Логично было предположить, что в этом центре должна скрываться точно такая же, соответствующего исполинского размера, бездонная «глотка»!

Я: Что это ещё за дрянь?! — ожидая пояснений, я начал осторожно отступать, разглядывая окружавший пейзаж уже под совершенно другим углом.

Рика: