Рика: Жаль только, что у нас совсем не осталось л-энергии!

Я: Ничего, — я усмехнулся и беспечно махнул рукой. — Дело наживное!..

Несмотря на перенесённое потрясение, я заметил, что мои нервные реакции стали менее выражены. В той тяжёлой ситуации я действовал чётко, практически не отвлекаясь на такие раздражители, как страх или паника. То есть, говоря проще, я стал намного более устойчив к стрессам, и это была ещё одна хорошая новость!

* * *

Подходящая «свечка» обнаружилась тут же неподалёку. По оценке Рики, это основательное, причудливой формы, здание высотой около полукилометра имело, как минимум, полторы сотни этажей. Внутри царила точно такая же разруха, как и во всех остальных местах, куда я сегодня удосужился заглянуть. Но главное, что меня порадовало, так это то, что лестничные марши здесь прекрасно сохранились. Подъём на крышу занял около десяти минут, и это несмотря на то, что каждый пролёт я преодолевал максимум за три шага.

С крыши небоскрёба город просматривался, как на ладони. Отсюда он ещё больше походил на древний полуразвалившийся скелет, скованный джунглями и словно до пояса опутанный живой маскировочной сетью. С юго-востока его огибала могучая река. Над её берегом, со стороны мегаполиса, висели те самые, остаточные, радиоактивные облака. Там же виднелись и сильные разрушения. Несколько высотных домов, расположенных на самой окраине, сложились, словно песчаные домики, превратившись в пыль. И сейчас из груды хлама в небо торчали лишь жалкие осколки старых бетонных коробок.

Я: Наверное, туда и был нанесён ядерный удар!

Рика: Скорее всего, так и есть. Во всяком случае, характер повреждений полностью совпадает.

Я: Хорошо, что нам нужно в другую сторону! — усмехнулся я. — Даже не знаю, как бы я перебирался через эту реку.

Рика: Пришлось бы делать большой крюк…

В самом городе тоже были видны следы больших и малых разрушений. Рухнувшие дома. Заваленные и забаррикадированные железобетонными плитами улицы. Кое-где стояли проржавленные остатки сгоревшей военной техники: когда-то здесь явно велись городские бои. Но если не всматриваться в эти детали, то можно было спокойно представить, что внизу раскинулся не древний призрак былого мегаполиса, а утопающий в зелени футуристический город-сад!

Глава 8

После усилений «органов чувств», моё зрение заметно улучшилось. То есть, оно и до этого было отличным, но теперь, даже без специальных оптических приборов, я мог легко разглядеть самые мелкие подробности раскинувшейся внизу панорамы.

Я всматривался в то самое место, из которого только что так благополучно сбежал. Согласно карте, там должна была находиться одна из крупнейших городских площадей, и оказалось, что я не добрался туда совсем чуть-чуть, всего каких-нибудь пятьсот метров! Если раньше мой обзор сильно ограничивали улицы с коробками домов и пышная растительность, то сейчас я мог отлично всё рассмотреть.

Площади, как таковой, больше не существовало. Всё её пространство занимал огромный уродливый растительный монстр! Вздыбленные торосы грубо содранного асфальта были банально вытеснены во все стороны центральной частью растения, торчащей из-под земли и сильно напоминавшей разжиревший, покрытый толстой коричневой коркой, нелепый банан. Толстый у основания, в высоту он достигал четвёртого этажа, и из него выходило изрядное количество отростков толщиной в человеческое тело, которые, уже в свою очередь, ветвились на более тонкие стебли, образуя вокруг себя огромный шарообразный клубок. Страшно было даже представить себе корневую систему этого исполина!

Захватив всё пространство площади, эта непомерно разросшаяся конструкция раскинула щупальца, оплетая близлежащие улицы и дома. Насколько я мог судить, глядя сверху, эта гигантская тварь накрыла густой сетью примерно две сотни кварталов, подмяв под себя несколько квадратных километров центральной городской застройки; то же самое подтверждали и расчёты Рики. Но как бы то ни было, а должен сказать, что отсюда это выглядело просто грандиозно!

* * *

Наконец, обходной маршрут был готов, и я уже собрался спуститься вниз, как ещё одно незначительное — и, тем не менее, довольно незаурядное — событие завладело моим вниманием.

Внизу, примерно в километре от небоскрёба, на крыше которого я сейчас находился, по проспекту не торопясь бежало какое-то существо. Внешне похожее на крупную собаку, оно значительно превосходило её размерами.

Я: Да он же идёт прямо в пасть к нашему монстру, — констатировал я, наблюдая за тем, что будет происходить дальше.

Рика: Вероятность выживания оцениваю в четыре процента, или как «низкую», — Рика покачала головой. — На самом деле, он практически обречён!

Стараясь держаться недалеко от стен, «собака» успела пробежать буквально сотню шагов. Неожиданно она сделала резкий скачок и отпрыгнула в сторону, словно спасаясь от какой-то серьёзной опасности. Затем вдруг повалилась на землю, задёргалась в странных конвульсиях и замерла. Выглядело происходящее довольно странно, и я всматривался изо всех сил, стараясь уяснить себе причину такого её поведения. Как вдруг неподвижное тело медленно поволочилось по земле, словно кто-то тащил его сильной невидимой рукой.

И только благодаря своему улучшенному зрению я смог, наконец, разглядеть, что же там, в конце концов, происходит. Поперёк неподвижного туловища «собаки» обвился уже знакомый мне зеленоватый стебель. Он-то её и волочил. Подтащив жертву к более толстому коричневому стволу, стебель отодвинулся в сторону, и я с удивлением смотрел, как тот нависает над трупом. Какое-то время ничего не происходило. Затем «кора» стала раскручиваться, расходясь в стороны и на глазах превращаясь в подобие огромного гибкого листа. Плотно завернув в него убитое ядом животное, растение замерло на месте.

Я: Да его переваривают! — страшная догадка молнией промелькнула в моей голове.

Похоже, что так оно и было. Только сейчас становилось понятно, какой это по-настоящему огромный и слаженно работающий механизм! Более тонкие зелёные стебли захватывали и убивали добычу, а оплетающие здания толстые стволы, покрытые грубой коричневой корой, служили «скелетом» растения, его кровеносной и пищеварительной системами одновременно. По ним же переваренная питательная смесь, словно по живым трубам, доставлялась в центральную часть растительного монстра! Этого беднягу постигла та самая печальная участь, которой мне чудесным образом удалось избежать!

Представление закончилось, и я отправился вниз. Со смотровой площадки, помимо злополучной собаки, я видел и других, мелькавших кое-где, живых существ. Тем не менее, их было немного, а поэтому напрашивался справедливый вывод, что местные хищники днём прячутся в своих укрытиях, скорее всего предпочитая охотиться по ночам. И это был ещё один аргумент в пользу того, чтобы поторопиться.

* * *

Разные вариации унылой панорамы городской разрухи сменяли друг друга, в то время как я продолжал методично