просто рванул бегом, стараясь развить максимальную скорость, чтобы успеть преодолеть узкое тёмное место до того момента, как они окончательно осмелеют и все вместе набросятся на меня. Отовсюду послышался злобный глухой «кашель», довольно смутно напоминавший причудливую смесь лая, рычанья и воя; «собаки» бросились в погоню.

Стремительно пробежав до угла ближайшего здания, я влетел в поворот. Мне оставалось преодолеть всего каких-нибудь две сотни метров, чтобы добраться до проспекта и утереть противнику нос. Но оказалось, что выполнить это намерение будет вовсе непросто. Именно здесь меня поджидала очередная неприятность!

* * *

По обе стороны улицы стояли высотки, окружённые сплошной стеной малоэтажной застройкой. Двери и окна нижних этажей нескольких зданий, расположенных в центре улицы, были заблокированы, обложены мешками с песком, а кое-где виднелась даже кирпичная кладка и обустроенные огневые точки. Сама же улица была перекрыта толстыми железобетонными блоками, из которых умелыми руками было сооружено настоящее фортификационное заграждение. И, несмотря на обильно разросшуюся растительность, всё ясно говорило о том, что когда-то в этом месте разыгралась нешуточная трагедия, если не сказать «война»!

Стены нижних этажей были сплошь испещрены пулевыми отверстиями. Кроме того, виднелись многочисленные проломы от попаданий и разрывов снарядов. Тут же стояло несколько единиц подбитой военной техники, а возле широкого бетонного крыльца, заехав на него одной гусеницей, застыл искорёженный полностью выгоревший изнутри танк — его вырванная с корнем башня валялась всего в нескольких метрах, здесь же неподалёку.

Несколько мгновений я стоял, как вкопанный, напряжённо соображая, что делать дальше. Я попал в западню и был твёрдо уверен в том, что «собаки» об этом прекрасно знают. Скорее всего, они специально старались загнать меня в этот тупик, чтобы можно было расправиться без особых помех.

Я огляделся по сторонам. В сгущающихся сумерках тут и там мелькали десятки крупных рыжеватых тел. «Собаки» не торопились, уверенные в том, что деваться мне больше некуда. Они рассредоточились и, пробираясь по нижним этажам разрушенных зданий, старались держаться в тени.

Рика: Страж, нам придётся принять бой.

В общем-то, я и сам это прекрасно понимал. Возможно, оно и к лучшему, потому что с этой травлей пора было уже заканчивать.

Я: Что скажешь на то, чтобы как следует их поджарить?..

И я коротко изложил свой план. Нейросеть внесла незначительные коррективы, и в целом его одобрила. Я спрятал пистолет в универсальную кобуру и вынул боевой нож, который сегодня уже так отлично себя зарекомендовал. Затем, развернувшись, уверенно направился обратно, снова переходя на бег и постепенно наращивая скорость.

Страха не было. Лишь решимость и злость кипели в груди, настойчиво требуя выход. Сегодня я уже смог одолеть и «раттусов», и «арахнида», и уж тем более не собирался пасовать перед сворой изменённых «собак»! Они хотят полакомиться моим мясом? Что ж, сначала им придётся меня убить.

Я собирался выманить врага на открытую местность, а затем использовать преимущество «частицы плазмы», обладающей «эффектом массового поражения». Если «собаки» будут осторожничать, тогда я прорвусь обратно и выберусь из западни. Если же нет… тогда у меня ещё достаточно л-энергии — к своей удаче, мне вовремя удалось пополнить её запас — чтобы устроить им хорошую взбучку! Взглянув на индикатор заряда, я отметил, что тот показывает «8880 / 18700».

* * *

Увидев, что я возвращаюсь, «собаки» подняли настоящий гвалт. Они выли, «лаяли» и злобно рычали, всячески демонстрируя свою решимость, однако выходить из укрытий не спешили, прекрасно осознавая, какую опасность представляет потенциальная добыча. Я почти физически ощущал сверлящие меня жадные взгляды и исходящую волной звериную злобу. И, наконец, они решились.

Не желая отпускать меня просто так, без боя, первая группа выскочила наружу и решительно бросилась на меня. Взрыв «частица плазмы» сжёг только троих, и ещё столько же были ослеплены. Остальным удалось благополучно добраться до меня и окружить со всех сторон. Вгрызаясь мощными челюстями, они старались сбить меня с ног. А дальше, вслед за первой волной, пошла вторая, затем ещё…

Слаженно действуя небольшими организованными группами, «собаки» выскакивали через небольшие промежутки времени, пополняя ряды моих противников. Я же встречал их порциями раскалённой плазмы и универсальным, сделанным из изменённой стали, клинком!

Расчёт нападающих выяснился достаточно быстро, и оказался на удивление неглуп. Они собирались заставить меня израсходовать л-энергию, лишив возможности использовать своё главное оружие, затем повалить и разодрать на части. Я заметил, что «собаки» стараются не подпускать меня к трупам собственных собратьев, бросаясь вперёд и нанося множество болезненных укусов и ран, впиваясь зубами в моё тело и стараясь вырвать оттуда приличный кусок. Эти крупные и сильные твари обладали мощными челюстями и кое-где даже умудрялись прокусывать насквозь броню.

Невзирая на всю сложность опасной ситуации, я старался сохранять хладнокровие и сосредоточенность, совершенно не обращая внимания на грозные рыки и злобный заунывный вой, которыми меня пытался запугать противник. На бешеный напор и ярость я отвечал упорством, точностью действий и смертоносными ударами боевого ножа. А как только несколько тварей подходили слишком близко друг к другу, я угощал их ещё и «частицей плазмы».

Глава 9

Нейросеть в этой битве сыграла важную роль. Помощь Рики оказалась бесценна! Она мгновенно размечала красными маркерами приоритетные цели, не давая «собакам» застать меня врасплох. Линиями дополненной реальности подсказывала траектории атак и отходов, а также постоянно держала в курсе всей необходимой актуальной информации. Должен признаться, что без её подсказок пришлось бы туго!

Меня удивляло то необъяснимое упорство, с которым «собаки» готовы были нести большие потери, лишь бы добраться до моего тщедушного тела. Но я был твёрдо уверен, что рано или поздно они отступят, ведь их ресурс тоже не безграничен. Я старательно экономил энергию, следя за тем, чтобы не оказаться вдруг «на нуле». Иногда получалось пополнить запас, но я тщательно берёг его до того решающего момента, пока вся стая, окончательно осмелев, не набросится на меня в полном составе. А то, что это должно было вот-вот случиться, с каждой секундой становилось всё более очевидно.

Рика: Опасность!

Исход боя был ещё не решён. И поскольку моё внимание полностью поглотила текущая схватка, то я совершенно не следил за тем, что происходило вокруг, на периферии. Поэтому и упустил тот момент, когда ситуация изменилась, причём самым кардинальным образом!

Сорвавшись вдруг со своих мест, все мои преследователи одновременно бросились наутёк. То, что это не уловка и не хитрый манёвр, стало понятно сразу же: все, кто так тщательно прятался от меня, скрывался и терпеливо выжидал, теперь выскакивали