— А в чем польза для меня? — вторила противница.

— Подберу удобную невесту? — я ухмыльнулась. Такое тоже могло прокатить, не будет драконить главного повара.

— Выслушай ее, — услышала я кудахтанье из-под стола. Ага, вот и упомянутый фамильяр. — Она же де Ривард, потенциальная Верховная, у нее бабка — ведьма Миллисента.

Мы обе — я и Блэр — закатили глаза. Про каждую наследницу родов ведьм говорили, что она Верховная, но таковых пока не находилось. Ну и что? Ведьмы уже лет триста так живут, и ничего.

— Блэр, — обратилась я к поварихе, — во-первых, хотела поблагодарить за вкусную еду. Она выше всяких похвал. И попросить Вас еще отправлять в мои покои ужин.

— Разве я готовлю маленькими порциями? — скептически повысила голос ведьма.

— Нет, у меня вообще нет претензий к вашей работе, но, видите ли, — я состроила грустную рожицу, — ужинаю я с императором.

— А, — насмешливо отреагировала моя себеседница, — синдром сытого желудка при власть имущих.

— Что-то вроде того.

— Хорошо, Лисси, — она понимающе кивнула, — я распоряжусь.

Еще моя бабушка говорила: «Давайте сперва перекусим, а дружелюбие проявите потом».

— А во-вторых, — продолжала я, — мне бы хотелось знать больше о жизни во дворе: сплетни, слухи, все, что посчитаете нужным рассказать.

Ведьма сощурила глаза и выпрямилась.

— Независимость, — объявила Блэр.

— Что? — не поняла я.

— Мне нужна независимость, — ведьма пожала плечами. — Вы приближены к императору, и, по слухам, он внес вас в ваши комнаты. Вот и поговорите с ним об этом.

Ее пестрая птичка выглянула из-под стола. Раз просят, значит, действительно надо.

Меня и Кору только чудом объявили свободными женщинами, по большой любви наших семейств. И то лишили и титулов, и денег. Хочешь самостоятельности в решениях — умей вертеться. Но большинство женщин оставались под властью мужчин. Даже ведьмы.

— По рукам, — я кивнула Блэр, — не получится с императором, я дознавателя уговорю.

— Я наслышана, — уставилась в одну точку девушка.

Да, друзьями мы не стали, но хоть какой-то независимый источник информации о дворце открыли.

Поболтав еще с час, узнав режим работы дворца и собрав в копилку данных сведения о фаворитках в гареме, пришла к выводу, что Блэр очень ценный союзник. Не то чтобы я на войну собиралась, но женщины Ревенера могут попытаться испортить отбор, а значит, мне надо держать ушки на макушке.

Я вышла с кухни. Близилось время обеда. Пора и мне начинать собираться на праздник.

Проведя достаточно долгое время отмокая в ванной в одиночестве, чего мне так не хватало за неполных полтора дня, отправилась творить искусство макияжа.

С Корой мы подружились в академии на почве общих интересов. Эта черноволосая бестия играючи творила модные туалеты из штор, покрывал, накидок на стулья, а я, используя ведьминскую силу и сущность (ну, вы поняли, какое слово я имела ввиду), умело скрывала подростковые прыщи и прочие дефекты. Соседки такие разные, но с такими схожими интересами. Мы просто не могли не подружиться.

Я подчеркнула глаза и острые скулы, сделав макияж опытной и зрелой дамы. Мне не к лицу невинность и наивность. Что странно, они никогда не подходили к моему лицу.

Одевалась я без помощи служанок, так как хотела сохранить интригу со своим платьем.

Кора сшила поистине императорский наряд: жесткий корсет с глубокими темно-зелеными проймами и телесной тканью, который подчеркивал мою грудь и не скрывал ни один изгиб, и темно-зеленая в тон юбка до пола с высоким разрезом, сильно облегающая бедра. Скандально? Но мы и не детишки на императорском отборе. Если все пойдет чинно-мирно, никому до этого дела не будет.

Я посмотрела на часы. Неумолимо приближалось время празднования. В дверь постучали, и вплыла моя подруга. Вот кто настоящая императрица.

Темно-синее облегающее платье. Грудь не сковывает корсет, открытая спина и узкая юбка, в соответствии с событием, до пола.

— Ты прекрасно выглядишь, — обратилась ко мне оборотница, приблизившись и решив помочь с застегиванием сережек.

— А ты? — я с укором поглядела на нее. — Решила затмить меня и невест?

— Лисси,— вздохнула Кора, — но тут же, успокоившись, выдохнула, — у меня для тебя сюрприз, — она лукаво взглянула на меня, — и, смею надеяться, приятный.

— Я вся в ожидании, — заломила я руки.

Коралина свистнула, и в зал степенно вошла наша помощница в отборе деса Арлинда, по которой действительно можно было понять, что она знатная дама, а не прислуга.

Она была в темно-золотом пышном платье, подчеркивающим ее грудь и смуглость кожи. В гареме ей осветлили волосы, и наша Арлинда стала очень симпатичной обладательницей пшеничного цвета волос. Хоть образ ей в новинку, было видно, что она себе нравится.

Я не стала тревожить ее чувства резкими словами: «Я же говорила!»

Пусть радуется себе спокойно, так, глядишь, и гнома Торжетеля завоюет. Да-да, я заметила ее взгляды на этого очкарика.

Втроем мы двинулись покорять всех на императорском приеме. Моих девочек поначалу сопровождали рыцари дворца, а дальше мы с ними расходимся. Герман решил остаться в покоях. Он никогда не был любителем светских мероприятий.

Сад во дворце ослеплял. Везде развешены бумажные фонарики и вспыхивают всплески магических искр. Мы медленно двинулись вдоль оранжерей. Но тут у Коралины сползла скрытая бретелька. Она нам только подмигнула:

— Я вас догоню, идите, — поторопила пантера.

— Деса Арлинда, — начала я.

— Можно просто Арлинда, — присела в неглубоком поклоне моя помощница, — спасибо вам и Коре.

Я кивнула — не буду ее смущать. Мы медленно шли по брусчатке, с трудом переставляя ноги в обуви на каблуках.

— Арлинда, как думаете, что нас ожидает?

— Порча, госпожа ведьма? — она, усмехаясь, уставилась на меня.

«А ты близка в своих предсказаниях», — подумала я. Но обозначить мысль не успела. К нам брел Его Величество Ревенер Первый, его дознаватель Милир Ойлистрей, брат Его Величества Бастиан — мой бывший ректор — и, по-видимому, сын императора Ричард.

Я и Арлинда присели в реверансах, насколько позволяли платья.

— Доброго вечера, деса распорядительница, — ухмыльнулся монарх, осмотрев меня с ног до головы и хмыкнул, явно впечатленный моим образом.

— Благодарю, Ваше Величество, — я немного растерялась от