так еще и указания давать будут? — высоко вскинула подбородок гордая дочь края утесов.

Я прошлась между девушками, оценивая сказанное и вглядываясь во внешность фаворитки Ревенера, которую задирала Ольнея. Она и правда очень хороша: молодая, фигуристая, с доходящими до бедер волосами и пронзительными темными глазами. Рядом с такими женщины часто начинают чувствовать себя неуверенно. Но не я и не моя подруга. Опыт и придурь всегда победят молодость и энтузиазм.

— Во-первых, — властно начала я, — одна из вас — будущая жена императора, вас в семье воспитывали с осознанием того, что вы не будете единственной у супруга.

— А как же парность? — испуганно спросила девушка из стайки Ольнеи, Кларисса кажется.

— А вы рискнете своей невинностью ради, — я подчеркнула, — возможной парности. Выйдя с отбора, вы останетесь желанной партией для любого аристократа. А если будем устраивать такого рода проверки, останетесь ли все такой же желанной партией?

Гул поникших голосов подтвердил мою мысль.

Во-вторых, — я опять кинулась к главной защитнице конкурсанток, — кто вас учил так неизящно выражаться? Вы же деса. Десы не распускают руки и слезы и не вопят, их сила — слово и порядочная порция сарказма.

Эвон как я завернула. После отбора в политики пойду.

— То-то вы, войдя сюда, свистнули, — съязвила де Гринберг.

Я подняла одну бровь, Кора позади меня вздохнула.

— Я десая и ведьма, деса де Гринберг, могу и свистнуть, могу и в ребра заклятием приложить.

Моя противница промолчала и опустила глаза.

— А вы, девушки, — я обратилась к наложницам. — Какое вам дело до свадьбы императора? Это государственные дела, их и без вас решат.

Никто не успел мне ответить, а в зал вошел, хлопая в ладоши, Милир.

Ликуй, пронырливый дознаватель! Первый день, а у меня уже драка. Вот надо тебе сейчас появиться? Я такую речь заготовила. Эти куриц… лебеди меня нормального ужина лишили, а я сейчас их сна лишу. Весь праздник отмщения мне обломал.

— Здравствуйте, десы, — поклонился этот пытливый драконище барышням и Арлинде, — и десаи, — этот кивок он адресовал мне, Коре и обитательницам гарема, — если никто не возражает, умыкну от вас дворцовую распорядительницу.

— Возражает, — крикнула я, — порядочные десаи наедине с драконами не остаются, — закончила капризным тоном.

А Герман, пристроившийся на моей шее, тихонько бурчал:

— А если остаются, то драконятся.

Милир устало посмотрел на меня.

Да знаю я, какая я заноза. Скажи спасибо, избавила от участи моего супруга.

— Пойдем, Лисси, — он взял меня под локоть, — тебе этот разговор нужен так же, как и мне, — и кивнул статс-даме: — Деса Арлинда, проводите девушек? Кора, рад был повидаться.

— Постойте-ка, дес Ойлистрей — я выхватила руку, — во-первых, куда ведешь и зачем? А во-вторых будет после во-первых.

— Десая Риверс, — явно злился мой бывший жених, — нам необходимо обстоятельно проговорить детали первого испытания невест.

— Первое испытание?

— Вы слышали, да?

— Когда? Мы успеем подготовиться?

Шепотки раздавались из угла участниц отбора.

Я критически посмотрела на своих девочек (ну все, привет, я считаю их своими) и взглядом заставила всех заткнуться.

— Хорошо, дес дознаватель, — теперь я сама подала ему руку. — Кора, — подозвала я подругу, словно свою горничную, — забери Германа, пожалуйста.

Тот не упирался, устал. Завтра с ним побеседуем.

Я дала себя увести из женской части дворца. Но для всех обитателей этого места меня не увел дознаватель, а я сама позволила это сделать.

Мы достаточно долго шли по бесконечным коридорам с гобеленами и портретами. Я витала в своих мыслях, посматривая на старого знакомого — язык не поворачивался назвать его другом, хотя мне хотелось, — а он сохранял невозмутимое выражение лица.

Первой не выдержала я. Терпение никогда не было моей добродетельностью.

— Милир, не томи, зачем позвал?

Мой попутчик прищурил взгляд,

— Что там у вас произошло?

— Ничего стоящего внимания главного дознавателя, — закатила глаза.

— У главного дознавателя главный приоритет — безопасность императора, — он насмешливо взглянул на меня, — даже от стайки девиц и ведьмы может исходить угроза.

— Быть неожиданно женатым? — я скептически подняла бровь.

— И это тоже.

— Тогда ты не вовремя, это ожиданно, — не сдалась я, — и по желанию нашего мудрейшего, — для полноты картины поводила вверх-вниз бровями.

Милир не выдержал. Не могли мы стать супругами — я язва, а он вспыльчивый. Да мы бы убили друг друга. Ой!

— Что там произошло, Элисабет? — дракон прижал меня к стене, выставив обе руки вблизи от моего лица.

Жестом я прониклась и запищала:

— Да ничего, гарем с невестами императора не поделили, я успокоила, все?

Дознаватель все еще нависал надо мной.

— Надеюсь, это не будет проблемой?

— Надеюсь, это не будет проблемой? — детским голосом передразнила я.

Что ты хочешь от меня, ящер однохвостный? Ведь не про скандальчик позвал поговорить.

— Лисси, — убрал руки Милир, — ты хоть иногда можешь быть серьезной?

— Иногда надо рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения вас сжечь, — мое серьезное лицо подтверждало мою позицию.

— Кто это сказал? — дракон в мудрость изречения не поверил.

— Хотела бы сказать, что мой папа… Ой, — испугалась я, когда Милир опять выставил руку перед моим лицом, перекрывая все попытки бегства от стены.

— Лисси, — зарычал дознаватель, — и рывком уже за предплечье потащил к себе в кабинет. Ну что за звериные замашки.

Так мы и вошли, точнее, втащились. Под «мы» я подразумеваю себя, свою оскорбленную гордость и ведьминское злопамятство. С ним вообще не рекомендую встречаться.

Милир рывком усадил меня в кресло перед столом и устроился напротив.

— Что ты себе позволяешь? — вскрикнула я, потирая предплечье.

Такое чувство, что мой бывший жених совсем не понимает, какое впечатление производит на женщин. А на меня вдвойне. Я еще час назад с Его Величеством общалась. У меня, можно сказать, девичья травма.

— Успокойся, — он сложил руки перед собой, — когда с тобой начинаешь по-хорошему, ты ведешь себя как асвайновская коза.

Кто?! Мать твою, драконицу!!! Кто??!! Я коза??? Флер романтизма как рукой сняло.

Взрывом этого дракона не убить, да и проблем