— Лисси, хотел бы извиниться, что потревожил вас уже в достаточно позднее время. Я император. От дел могу оторваться только ближе к ночи и только в своих личных комнатах.

— Ну что вы, Ваше Величество, — я скромно опустила взгляд, — если не злоупотреблять властью, то что вообще с ней делать?

Мой владыка рассмеялся так тепло и по-мальчишески, что напряженность немного оставила нас. Совсем чуть-чуть.

Я засмотрелась на мужчину — про впечатляющую внешность рода Миртеорон я была не только наслышана, но еще и наблюдала до встречи с сюзереном. Бастиан, брат императора, был близким другом Себа, а еще я как раз начала учиться в академии, когда младший Миртеорон занял место ректора и стал моим куратором-стихийником.

А-а-а-а-а, надо вернуть трезвость мыслей. Значит, дети, покорная, смирная и умная. Так и запишем.

— У вас есть какие-то пожелания к испытаниям на отборе? — я посерьезнела.

— В целом никаких, но хотел бы, чтобы Вы все согласовывали со мной, — я кивнула — я та еще затейница, — ну и обязательная проверка всех девушек на невинность.

Все, как в древних сказках у ведьм: если дракону нужна дева, то чтобы не порченая. Но с этим я согласна, как-никак, не за конюха замуж выходить будет.

— Что Вы скажете о представлении своих магических даров?

Ревенер, пивший из бокала, слегка подавился.

— Это как? Я и так знаю об их силах, то же, что и вы. Все есть в личных делах, — тон уже стал по-настоящему деловым.

Я замялась.

— Ваше Величество, я не знаю, какие обязанности должна выполнять королева по долгу службы, но раз уж вы ищете магичку, то пусть она продемонстрирует свои силы каким-то оригинальным способом. Она таким образом может и любовь народа завоевать, и покажет любовь к искусству и умение мыслить нестандартно. Зажечь огонь, — я щелкнула пальцами и зажгла огненный всполох на руке, — может каждая огневичка. А вот умело преподнести этот дар, — я подняла руку к губам, дунула на пламя, и оно неясными огненными узорами взметнулось вокруг наших сидящих фигур и красивыми красно-золотыми блестками и осыпалось красивыми красно-золотыми блестками, — это настоящий талант.

Император задумчиво осмотрел остатки моей блестящей магии и перевел взгляд на меня. Впечатлила, хотя это простой фокус. Вот что значит ведьма с чудинкой. Креатив и отвага — мой девиз.

— Хорошо, объявите девушкам за завтраком.

— Еще я хотела бы вас попросить побеседовать с каждой девушкой, чтобы о них сложилось хоть какое-нибудь мнение.

Ревенер долго молчал. Вообще, по моим ощущениям, ему этот отбор как пятое колесо в телеге.

— Я подумаю, — изрек наконец император.

Я вскочила с места, но Его Величество властным жестом указал мне сесть обратно.

— Все завтраки вы проводите с конкурсантками, обеды отводятся на испытания и ваше личное время. Но каждый день прошу вас ужинать здесь, у меня, чтобы отчитаться.

— Как вам будет угодно, — я опустила подбородок.

— Завтра планируется прием с прессой в саду, — он улыбнулся. — Вашей подруге должны были доставить приглашение.

Точно, было такое. А мы все гадали, почему я не получила, и от кого оно.

— Спасибо за предупреждение, — я просияла. — Мы также сможем с вами оценить умение невест вести себя на публике.

Еще минут пять я просидела у владыки, а потом попросилась к себе. Неуютно, знаете ли, вкушать пищу, когда тебя всю изучают и оценивают представители императорской фамилии.

Монарх с задумчивым выражением лица отпустил меня.

Надо будет распорядиться на кухне, что ужинаю-то я каждый день с императором, а потом еще ужинаю сама с собой или с моими друзьями-потеряшками.

За остаток дня так и не выяснила, где их носит.

Но они сами объявились: в дверь моих покоев, как в этом дворце водится, без стука влетели Кора и Герман.

— Слышала?! — визгливо начал мой ласка. — Все крыло с девицами на ушах стоит.

— Так то крыло с девицами. Они стоят на ушах, даже если в покоях стакан разобьют, — вяло отреагировала я.

— Да она не понимает, — вымученно улыбнулась Кора.

— Все я понимаю! — не согласилась я. — А что происходит?

— Стоп, кошка драная, — зарычал Герман на Кору, — хозяйка моя, девушки ее, значит, мне ей и рассказывать.

Оборотница только глаза закатила.

Интересно, что между ними произошло? Кору он обычно больше уважал, чем меня.

— Там сейчас твои подопечные, — и он туда же. Я только конкурсы придумывать собиралась, а мне целый выводок незрелых барышень всучить пытаются, — подерутся с гаремом императора. Арлинда пытается всех успокоить, просила позвать тебя, — закончил радостно фамильяр.

— Твою ж орочью бабушку! — ругнулась я и поспешила в покои девиц.

Ревенер тот еще мудрец — додумался старый гарем рядом с новым разместить. Мне еще драки не хватало. Оценим умение вести себя на публике, ага.

Подходя к гостиной, услышала сто разных надрывных голосов. Войдя в просторную комнату, заметила, что пять знакомых мне лиц во главе с Ольнеей де Гринберг стоят и верещат в сторону незнакомых мне дам. Отовсюду крики и слезы.

И кто ж так убивается? Так вы не убьетесь.

Свистом угомонила возможную потасовку. Хотя… тоже мне драка. Слезами бы друг друга залили?

Арлинда с укором посмотрела на меня. А что я? Соплями драке не поможешь, а вот уверенные удары с обеих рук — вполне.

Кора встала позади меня, сложив на груди руки в ожидании моей кровавой расправы. Герман, проскакав сначала по Коре, запрыгнул мне на шею, обернувшись вокруг нее как воротник.

— Кого-то убили? — надменно спросила я у мадам Этикет.

— Нет, но собирались.

Я даже вздрогнула, но, увидев еле заметную улыбку на лице Арлинды, сразу расслабилась. А ты, синий чулок, не так проста.

— В чем причина конфликта? — обратилась я к Ольнее.

— Эти… подстилки, — фу, как грубо, — пришли и стали расспрашивать нас о причинах участия в отборе, а эта, — указала моя конкурсантка на высокую брюнетку в воздушном платье, — еще и посмела утверждать, что Его Величество, даже остановив выбор на ком-то из нас, гарем не распустит, а ее так точно оставит подле себя. Мало того что они посмели явиться к аристократкам,