хотел бы быть охотником. Но не может. Именно “не может”. Почему? За этим вопросом явно кроется непростой, а потому, как местные реагируют на Тёмный лес, может быть и страшный ответ.

Мой взгляд снова скользнул по стене, украшенной охотничьими орудиями. Ответ на вопрос о том, как доказать свою боеспособность, если тебе не дают возможности сделать это, предстал передо мной во всей своей красе: я самостоятельно должна организовать себе возможность.

– Сегодня я больше не могу продолжать помогать тебе, – уверенно сдвинула брови я.

– Почему? – поинтересовался парень, не отрывая своего взгляда от разложенных на столе инструментов, из которых он выбирал необходимые для разбора криокапсулы.

– Мне нужно тренироваться.

– Тренироваться? – теперь он посмотрел на меня и, словив мой взгляд на одном из луков, упёрся руками в стол. – Ты ведь не думаешь, что я дам тебе его?

– Нет, конечно. Я думаю, что я украду его у тебя.

– Чтобы в Паддоке начались ненужные разборки?

– Вот именно, Яр. Ненужные. – Мой голос прозвучал максимально властно.

Выждав несколько секунд, собеседник наконец взмахнул рукой:

– Бери любой лук и пять стрел. За каждое сломанное орудие взамен самостоятельно смастеришь два не худшего качества.

День 5.

Никто не рассказал Дикой о том, что я начала тренироваться, да и кроме меня, Яра и Абракадабры, работавшей на ферме, на стене которой я тренировалась, никто, вроде как, о моих несанкционированных занятиях больше не знал. В первый день я тренировалась с пяти часов до девяти вечера, остановившись не столько из-за наступления сумерек, сколько из-за ожидаемого возвращения Дикой из Тёмного леса, и мне казалось, что у меня немного получается. Но во второй день, начав свою тренировку с утра пораньше, я поняла, что успехи моего предыдущего дня – мой потолок. Лишь одна из пяти стрел достигала мишени, а достигнув её неизменно попадала лишь в единицу. Лучшего результата я никак не могла добиться, по крайней мере стоя на том месте, с которого Дикая тестировала меня. Я пробовала подходить ближе, и результат улучшался, но возвращаясь на изначальную позицию я теряла свой рейтинг снова и снова, и снова – попадала максимум в единицу. Постоянство неудачи нервировало. Я брала перерывы – один раз на обед и два раза после обеда – но становилось только хуже. В какой-то момент я заподозрила дрожь в руках и, разозлившись, отбросила лук в сторону, зная, что высокая трава не даст ему повредиться. Решив попробовать снять нервное напряжение, я сделала глубокий выдох, закрыла глаза и, упершись руками в бока, начала прислушиваться к нарастающему пению сверчков, предвещающему наступление вечера. Солнце уже катилось к закату, но поляна всё ещё была залита тёплым жёлтым светом бесстрастного солнца.

Я начала думать.

Идти в лес без Дикой не вариант. Яр, да и остальные обитатели Паддока, ясно дали это понять. И дело не в смелости. Можно быть бесконечно смелым, но позволять самолюбию застилать глаза – это уже крайняя стадия глупости. Дикая нужна мне в походе в Тёмный лес. Как минимум потому, что она прекрасно знает местность и фауну. Ведь из-за фауны люди толпами пропадают в Тёмном лесу? А если нет? Если не из-за фауны, тогда… Из-за чего?

Вдалеке послышался крик Бума. Я открыла глаза. Парень бежал в сторону Тёмного леса, на ходу сильно размахивая руками. Метнув взгляд в сторону, в которую он стремился, я неожиданно увидела Дикую. Она шла по полю. Внутри меня сразу же щёлкнул рубильник беспокойства. Охотница вернулась на два часа раньше привычного времени. Значит сегодня в Тёмном лесу что-то произошло.

В Ночлежке собрались все за исключением Вывода, Змеееда, Сладкого и Эффекта, давно ушедших в рощу за добычей дров для ночного костра. Все собравшиеся старались не пялиться на Дикую и делать вид, будто ничего особенного не произошло, ведь она именно так выразилась. Сказала, что вернулась раньше только потому, что раньше набила суточную норму дичи. При этом она принесла лишь двух кроликов, что, несомненно, было гораздо меньше, чем обычно, или чем могло бы хватить на двенадцать человек в одни сутки. И это ещё не всё. Её правое плечо было сильно, до крови поцарапано, а в её колчане не осталось ни единой стрелы. Было очевидно, что в Тёмном лесу случилось что-то очень серьёзное и что никто не собирается расспрашивать свою предводительницу о происхождении её травмы. Последнее напрягало больше всего.

Дождавшись окончания работ Нэцкэ над плечом Дикой, я буквально вцепилась в неё взглядом и заговорила первой:

– Бери меня в лес.

Девушка повела плечом, проверяя его на наличие дискомфорта в области перевязки:

– Я ведь сказала тебе больше не подходить ко мне с этим вопросом. До тебя что, туго доходит?

Я не собиралась сдаваться:

– Проверь мои навыки стрельбы из лука ещё раз.

Собеседница тяжело выдохнула, как мог бы выдохнуть уставший от назойливой болтовни ребёнка заработавшийся за день родитель:

– С момента предыдущей проверки прошло от силы тридцать восемь часов – что изменилось за это время? У тебя открылся третий глаз? Или выросла третья рука?

– Я тренировалась.

Она перевела свой взгляд на Яра:

– Ты дал ей оружие? Или украла?

Ха! Она смогла! Но как?! Каким образом она вычислила, что я способна на подобное?! По лицу? По фигуре? По походке? По взгляду? Профессиональный психолог в столь юном возрасте… Надо же.

– Угрожала украсть. Решил, что лучше будет отдать без лишней возни.

– Не любишь ты конфликтов, – прищурилась Дикая, и Яр, ухмыльнувшись, отвёл взгляд в сторону.

– Она и вправду тренировалась со вчерашнего вечера и до сих пор, – решил немного поддержать мои позиции мастер.

– Да пофиг.

– Тебе пофиг?! – я вскочила на ноги, при этом сжав кулаки.

– Абсолютно. Можешь даже не сомневаться в моём пофигизме на твой счёт, – хладнокровно прищурилась Дикая, своим незаинтересованным тоном давая мне понять, что прекрасно знает, что ничего я ей не сделаю.

– Не будь заразой. Сделай милость: хотя бы посмотри!

Ухмыльнувшись, предводительница банды уперлась ладонями в ноги. Её явно позабавил мой напор.

– Ладно, – на тяжелом выдохе она поднялась с ящика. – Всё равно вечер у меня свободен. Могу прикончить его и на тебя. А если твоё шоу окажется совсем плохого качества – прикончу тебя в нём. Пошли.

Я не поняла, говорит ли она серьёзно или всё-таки шутит. Замешательство на лицах присутствующих не помогло мне разгадать эту неординарную загадку. Ладно, если в итоге придётся защищаться и в порывах страстей я её таки прибью, тогда хотя бы без лишних церемоний попаду