- Ладно. Когда начнём?

Я улыбнулась мужчине, кокетливо поправила шляпку, потом повела плечиком и проговорила:

- Прямо сейчас. Зазря что ли красиво оделась?

***

Наша с Гастоном маленькая афера прошла на ура. Мы под ручку явились в клубное заведение, где обычно тусовались знакомые и друзья Гастона, с которым он на меня и поспорил. Тут играли в карты, пили игристое, пенное и что покрепче. танцевали, пели, короче веселились.

Я громко заверяла Гаса, что счастлива стать его женой. Расписывала в красках и даже лицах, что ждёт моего суженного, если узнаю, что он мне изменяет. Пообещала встречать его с разносолами и всегда приготовленной чугунной сковородой (на всякий случай, если провинился). Обрадовала, что нарожаю ему с десяток спиногрызов, вылитых Гастончиков и он будет их всему учить...

Короче, у Гаса дёргались оба глаза. Но он держался. Лыбился, как придурок, и на все мои слова согласно кивал. Проспорщики скисли и явно уже подсчитывали в уме, кто и сколько выложит золота, чтобы наполнить поясной мешочек. А потом, по предварительному сговору в нашу компанию влетела запыхавшаяся и раскрасневшаяся Фиона Эллингтон.

— Аврора, беда! Твоё возражение отвергли! Министр прислал ответ, что ты обязана выйти замуж за графа Найтмэра и точка! Твоя прекрасная любовь с Гастоном разрушена! О-о-о, какая трагедия!

— Не может быть! - воскликнула я. Схватила за грудки Гастона, потрясла его и провыла: - Гас, любовь моя! Нас разлучает страшная несправедливость! Меня отдают другому! Я пыталась, честно пыталась противостоять обстоятельствам, говорила, что не выйду замуж за графа, но... Но ты сам видишь эту жестокость!

Выхватила письмо из рук рыдающей Фиона (это сколько она лукового сока себе под глазами намазала, раз рыдает в три ручья?), потрясла конвертом перед носом Гастона и упала ему на грудь, тоже изобразив Ниагарский водопад.

Короче, рыдали мы с Фионой качественно. Гастон проводил меня и Фиону домой.

На следующий день, с утра, перед самым моим отъездом принёс половину выигрыша. Рассказал, что потом мужики долго спорили, считается ли пари или нет, с учётом новых обстоятельств дела (в смысле, что вмешалась третья сила и меня выдали замуж).

Но Гастон был бы не Гастон, если бы не выбил из них золото. Или выбил бы им все зубы. Короче, все признали, что он победил.

Золото я отдала Фионе. Она передаст моим ребятам. Кстати, они пришли меня проводить.

- Аврора, на вот, - протянул мне Гастон пухлый конверт. - Говорят, в графстве

Роузтаун волки водятся. Это поможет тебе их отпугнуть.

― Это? - удивилась я, но не спешила разворачивать плотно запечатанный и перевязанный бечёвкой из плотной коричневой бумаги конверт.

- Потом посмотришь, - подмигнул мне охотник. - Там и письмо с инструкцией.

- О, спасибо, — пробормотала я.

Не ожидала от него даров. Потом улыбнулась и приобняла мужчину и сказала ему напутствие:

- Ты это, береги себя, Гас. Не ввязывайся в сомнительные дела, хорошо?

- Хорошо, ― рассмеялся он и погладил меня по спине. Когда я отстранилась, Гастон вдруг серьёзным тоном произнёс: - Ещё кое-что... На всякий случай... Если встретишь волка лицом к лицу, не беги, Аврора. Бей его. Прямо в нос. Поняла? Со всей силы. С размаху и на выдохе. На выдохе удар будет самым сильным.

- Э-э-э... - протянула я и пробормотала: - Не такое пожелание хорошего пути я

думала услышать.

— Это важно, Аврора, - настаивал Гастон.

Фиона, Лоран и ребята захихикали.

— Ну-у-у, хорошо. Я поняла. Бить волка по морде со всей силы. Точно в нос. А он потом мне голову не откусит?

— Нет. Ему будет очень больно, и ты выиграешь время, чтобы удрать, - заверил меня Гастон.

Что ж, он охотник. Знает, о чём говорит.

- Поняла. Но буду надеяться, что с волками встречи у меня никогда не состоится. У меня аллергия на шерсть собак.

Прощание выдалось коротким, каким-то скомканным, но зато я всех заверила, что скоро вернусь. Мне ведь нужно предстать перед министром и позволить ему самому доставить меня к графу.

Пока буду ехать, решила подумать, какое бы платье я хотела на свою свадьбу? Надо эскиз сделать. И пусть корона не скупится. Ещё подумаю, какие платья будут на подружках невесты. И вообще, а в каком стиле я хочу свадьбу? Может, выбрать тему красавицы и чудовища?

Ха-ха. Вряд ли граф оценит.

Глава 9

ЛИАМ

Ночь. Люблю ночь. Темнота не только рождает страхи и ужасы, но и скрывает их. Ночью окружающий мир выглядит зловеще. И ночью все чувства обостряются.

Покрутил шеей и с удовольствием похрустел ею. Бег в лесу под лёгким дождём, похожим на пыль, пошёл на пользу. Немного успокоился и стал способен принимать любую негативную информацию. Переоделся в чистый костюм. Хотя ванну ещё не принял. Привычки наши неискоренимы. Я одеваюсь в хорошие костюмы, постоянно шью новую одежду из самых лучших тканей и не понимаю, зачем я это делаю.

Можно носить один костюм годами. Всё равно никому нет дела. Всё равно никто не увидит, не оценит. И всё равно в судные дни, когда решаю проблемы и отвечаю на просьбы жителей моего графства, одеваюсь в чёрную мантию. Под ней не видно, что на мне надето, хоть на голое тело её набрасывай. Что ж, мысль интересная.

Сбросил с себя пиджак и подвернул рукава рубашки. Потянулся за графином с водой, но передумал. Налил себе бокал односолодового виски и сделал глоток.

Ощутил огонь внутри себя и расслабил плечи. Бросил взгляд на магическую почту и с неприязнью взял письмо от флавестинского министра, некого Оливера Ханса. Прочитал повторно, но уже с холодной головой. Министр с радостью сообщал, что нашёл мне подходящую невесту. На этих словах я сделал два больших глотка.

- Сколько их таких подходящих уже было, — произнёс со злостью. - Я уже жалею о той договорённости...

Когда-то давно, когда короля заинтересовали мои земли с теллурититом и мне сделали деловое предложение, я по неосторожности попросил взамен на эти земли найти мне невесту.

Была ещё просьба: меня интересовали бесхозные земли на территории короны, богатые лесами, где мой зверь мог бегать без опаски, зная, что никого там не встретит. Да и дичи там много разной. Есть на кого поохотиться.

Но я уже давно понял, что моя просьба оказалась глупой, безнадёжной. Каждая новая попытка обзавестись семьёй, родить наследников, стать любимым мужем, самому полюбить и разрушить проклятие, увенчивалась тотальным провалом. Я