— И где? — заинтересованно спросил Хэйн.

— Давно к брату не наведывался, — оскалился Йорг.

— Ты издеваешься⁈ — снова возмутился Хэйн. — Нас же там всех перебьют вместе с нашими грифонами!

— Мы пойдём без грифонов. Собери двадцать пять лучших «договорщиков». Встречаемся через час в нашем штабе. Лошади и провизия — на мне. Снаряга — на вас.

— Не пойдет, — твёрдо отказался Хэйн. — Я должен улететь на грифоне и прилететь обратно на грифоне. Иначе как я докажу, что я наездник?

— Лети самоубиваться тогда сам, — равнодушно ответил Йорг. — Мы тебя вызволим из плена, так и быть.

«Да пошёл ты!» — чуть было не ляпнул Хэйн, но вовремя осёкся и лишь сказал: — Сидите дома. Я сам!

Он развернулся и пошёл в сторону заднего двора Гильдии. Вышел за дверь, на мгновение задержался, оглядываясь по сторонам, и уверенно пошёл к грифону Кирана.

— Здравствуйте, Королева, — учтиво поздоровался Хэйн. — Я бы хотел предложить вам сделку.

Грифон скосил на него левый глаз, но ничего не ответил.

— Я бы хотел отправиться с вами в путь, чтобы найти вам ещё двадцать семь подданных. Об этом меня попросил ваш наездник.

Грифон резко встал, мотнул головой, и его клюв сомкнулся на шее Хэйна, лишь слегка касаясь кожи.

Хэйн сглотнул, унимая дрожь во всём теле, но продолжил спокойно говорить:

— Я соврал. Я сам вызвался найти двадцать семь грифонов для Кирана. У него осталось мало времени, и я подумал, что с вами мы справимся в кратчайшие сроки.

Грифон убрал клюв от его шеи и недовольно фыркнул.

«Видимо, это значит, что Киран мог бы и сам её попросить?» — подумал Хэйн и ответил:

— Киран сейчас очень занят обучением наездников, и я, как его лучший ученик, не хочу ни его, ни остальных отвлекать от обучения.

Грифон посмотрел куда-то за спину Хэйна, перевёл взгляд на него обратно и снисходительно фыркнул.

«Видимо, это значит: „Ну ладно“», — решил Хэйн и продолжил гнуть свою линию до конца:

— Могу ли я вас оседлать?

Грифон одобрительно фыркнул.

Хэйн взял боевое седло, что стояло рядом с гнездом, и оседлал грифона. Потом он вспомнил, что Киран всегда кормил своего грифона перед вылетом, и принёс Королеве еды на сейчас, а также и сумку с едой и водой для неё на четыре дня пути.

Хэйн сел спиной к грифону, как его учил Киран, и, дождавшись, когда тот доест, попросил разрешение на взлёт. Грифон снова одобрительно фыркнул, и Хэйн залез в седло. Они начали взлетать.

— Мы летим на север, — рассказывал свой план Хэйн, пригнувшись к шее грифона, — там крепость, где размещен гарнизон из полусотни боевых грифонов. Я не знаю, сколько из них сейчас на месте. Но я знаю точно, что они поднимут кого-то в воздух на наш перехват. У меня нет навыков воздушного боя, и, скорее всего, я его не переживу, но если вы сможете переманить их на нашу сторону, вы очень поможете Кирану.

«Я не знаю, как я там выживу, — безрадостно подумал Хэйн, — но если верить Йоргу, то это действительно самый быстрый и единственный способ уложиться менее чем за семь дней».

Грифон ободряюще фыркнул и помчался в указанном направлении.

Не успел Хэйн подумать, что это звучало как «Не дрейфь, со мной не пропадёшь!», как его вжало в седло с такой силой, что он следом подумал: «Хоть бы дожить ещё до Крепости».

Грифон немного замедлился, и у Хэйна появилась возможность вдохнуть…

В сумерках они остановились на ночёвку посреди поля, и Хэйн только сейчас понял, что себе-то он ничего не взял: ни еды, ни воды, ни тёплого плаща или пледа. Он покормил грифона. Вполне успешно попросил грифона поделиться с ним его водой — попил.

Тут его осенило: «Может, у грифона в сумке для наездника что-то найдется?»

— Извини, Киран, что роюсь в твоих вещах, — вслух сказал Хэйн и расстегнул сумку за седлом.

Там оказался и плед, и сушеная еда: мясо, овощи, ягоды, орехи. Ещё там было огниво, пустая фляга для воды и ещё много всего походно-полезного.

Хэйн искренне обрадовался, что Киран такой запасливый, достал плед и немного мяса. Поел, завернулся в плед и устроился на снегу рядом с грифоном.

Проснулся он по ощущениям на рассвете, но вокруг было странно темно и тепло. Несколько длинных мгновений ему понадобилось, чтобы понять, что он согрет под крылом грифона.

— Доброе утро, — сказал Хэйн, задрав голову назад и увидев, что грифон уже не спит. — Благодарю, что меня согрели. Я бы хотел вас покормить и отправиться в путь, если вы не возражаете.

Грифон одобрительно фыркнул и поднял крыло — Хэйн вылез на свет.

Вскоре они отправились в путь дальше на север. Далеко на горизонте уже виднелась тонкая синяя полоска моря.

«Через час будем на месте, — подумал Хэйн и погладил грифона справа по шее, чуть корректирую курс. — Пешком мы бы сюда три дня тащились… Всё-таки путешествовать с грифонами — это здоро…»

Не успел Хэйн додумать свою мысль, как его грифон рванул вперёд, и его снова вжало в седло, перехватив дыхание. Ему стоило неимоверным усилий, чтобы схватился за переднюю луку седла и подтянул себя вперёд, распластавшись вдоль спины грифона, как это делал Киран. Дышать сразу стало легче.

Хэйн вздрогнул, почувствовав, как грифон погладил его хвостом по ноге. Но не успел он испугаться, как тот довольно застрекотал и начал набирать высоту. У парня так и не появилась возможность подумать, что бы это значило, потому что в миг потемнело в глазах, и он чуть не потерял сознание от резкого манёвра Королевы.

Когда же сознание всё же к нему вернулось, он вспомнил как наблюдал за Кираном, совершающим подобные манёвры по десять раз в минуту, и уже и не знал: восхищаться или ужасаться силой и выносливостью своего… Командира?

«Может, Дэльмар и был прав, что отдал нас Кирану?..» — начал думать Хэйн, но тут грифон ушёл в резкое пике, и все мысли Хэйна снова оборвались. Вокруг всё закрутилось и замельтешило — раздался душераздирающий вопль — удар — запахло кровью.

«Я не чувствую боли, — подумал Хэйн, покрепче прижимаясь к спине грифона. — Значит, кровь не моя… Чёрт! Так