Но этого мало. Они покинули границу первого сектора на их пути и явились без приказа. Как если бы утратили страх тех, кто преступает Кодекс. Что требует исполнения долга до последнего. Взгляд стал острым и жестким.

– Анхары?

– На флагмане. Ожидают Слова.

– Пусть войдут.

– Да, господин.

Офицер немедля покинул Адмирала. Выучка – лицо солдата. То, что определяет его ценность. Явившиеся анхары преклонили колени едва войдя.

– Анхар вар`рах.

Старший из пяти офицеров диверсионных отрядов встал и подошел к Адмиралу, остановившись в трех шагах и вновь преклонив колено.

– Говори.

– Мой съер*(«господин»), я привел пять кораблей из шести, по приказу тасса Эх`невейона. Его корабль уничтожен.

– Кем?

– Сбродом*, съер. Теми, кто стоит вне закона здешний звезд. Пираты, съер. Тот, кого зовут Четвертым Капитаном, Майкл Стоун бросил вызов тассу Эх`невейона, защищая приговоренного Устами Императора Норна Иильса, и захватив в плен Нишшера Дан`кхара, младшего офицера.

– И сброд смог уничтожить императорский отряд… – голос Адмирала был ровен и спокоен. – Сброд, что по донесению тасса, способен лишь умереть при первом ударе. Разобщенный. Не имеющий главы сброд.

– Съер, тасс ошибался.

Молчание.

Анхар не смел дышать.

– Ошибался… и в чем была его ошибка, анхар?

Дыхание мужчины, что стоял перед Адмиралом, преклонив колено, на миг сорвалось.

– У них есть глава. Есть свой… Адмирал. Тот, кто ведет в бой. Он бросил вызов тассу и Империи. И собрал под своей рукой все корабли сброда. Он готовит их для боя.

Это не впечатлило Минера. Безумцы не могут преклонить колени пред сильным, ибо не имеют разума. Но в ослеплении своем они могут погубить того, кто осенен Светом. Тасс Эх`невейон забыл, что тот кто слаб и безумен, может иметь зубы… и поплатился за это. Что же… придется это исправить.

– Вы оставили выполнение приказа по слову тасса. Наказание не будет наложено, – сказал он.

Анхары перед ним выдохнули.

– Ты, останься. Я буду с тобой говорить. Остальным вернуться на свой пост.

Четверо встали немедля, отдав честь и вышли за двери. Перед Адмиралом остался только один.

– Итак, – сказал Адмирал, – сброд этих звезд, знает о том, что мы идем. Тасс был неосторожен и мертв по своей вине. Но гнев Императора упадет и на вас… Содружество. Ему известно о нас?

Анхар промедлил лишнюю секунду.

– Анхар? – жестко.

– Мой съер, вероятность этого высока…

Анхар запнулся.

– Тасс может быть жив.

Тишина.

– Что?

Выдох. Едва различимый на пределе слуха.

– Доказательств нет. Его смерти и жизни. Он отдал приказ счесть его мертвым и направить оставшиеся корабли навстречу нашим силам под вашу руку по окончанию времени, что он указал для ожидания.

Анхар смолк. Если тасс был жив… и был – немыслимо! – пленником сброда, то к чему это может привести? Что известно местным варварам?

Адмирал молчал, просчитывая варианты. Отчеты диверсионных отрядов и собранные ими данные он сможет изучить после, сейчас же… выводы, которые он мог сделать на основе сказанного сейчас и здесь, могли оказаться неверными. Но…

– Тасс мертв, – послышался его голос в тишине. – Его сердце еще бьется – возможно, – но сам он уже мертв. Наших сил достаточно, чтобы убрать с дороги сброд и идти дальше к нашей цели. Здесь никто не сможет нам противостоять. Никто на это не способен.

********************************************

Граница Серой Туманности была огромна, но притаившиеся в редких солнечных системах крохотные разведчики терпеливо несли свою службу, дожидаясь явления врага. Место, откуда приблизительно стоило ждать вражеские силы, было определенно Адмиралом. И оно не было усилено… разведчику стоило только дождаться армады захватчиков, по возможности охватить радаром счет оной, и исчезнуть из точки наблюдения, как можно скорее, оставшись незамеченным.

И все же два пирата успели изрядно затосковать, прячась за третьей планетой системы Медузы.

Протяжный сигнал радара ударил по нервам и ушан с напарником, не веря своим глазам, уставились на него и на приборы рядом.

– Червоточину тебе в зад! – выдохнул один из пиратов.

Множество крупных точек на небывалой скорости приближались к системе.

– Они здесь… валим, Рохх!

Ушан наклонился над приборами, стремительно фиксируя показания.

– Не успеем! Маскировку включай! – нервно бросил он напарнику.

Полуящер, прошипев проклятья, активировал маскировку… вовремя.

Уже не по радару, а смотря в иллюминатор, два пирата молча уставились на десятки огромных серебристо-белых звездолетов, летящих мимо маленькой планеты.

Их было много.