Хороший корабль… лучше многих.

– Пора улетать. Старт сегодня, – напомнила Кэт.

Ким неохотно кивнул. Ветер трепал волосы, бросая в лицо. Кислородная маска была единственной досадной помехой, чтобы насладиться прогулкой по земной тверди. Планета находилась на ранней ступени эволюции и растительный мир был скуден – водоросли, папоротники, мох… и воздух был сильно разряжен. И все же кислород здесь был. И можно было обойтись без скафандра.

– Возвращаемся.

Ким неохотно направился к кораблю вместе с женщиной.

– Адмирал будет доволен твоей работой. Такую махину на крыло поставить!

Это уж точно…

– Кэт, как ты стала пиратом? Ну, то есть…

– Родилась, – легко ответила та. – Мой отец был из «мышат», которых вывез с Земли Альян да посеял в космосе. Ну, корабль нашли пираты и отец с другими вырос на Корабле. Обычное дело.

– А ты никогда не…

– Нет, – даже не стала дослушивать женщина. – Я родилась здесь. Мои дети растут на Кораблях капитанов.

– Дети?

– Двое, – с гордостью ответила женщина. – Старшему пятнадцать, младшей десять. Их сочли годными для Корабля. Большая удача. Отбор серьезный.

– Я думал, на корабли берут детей, которых похитили с гражданских судов.

– Отобрали. Отобрали, а не похитили, – возразила женщина. – Думаешь, в вашем Содружестве много годных сопляков? Хорошо если с лайнера парочку возьмешь, а то обычно одного и берут… слишком они у вас в Содружестве неженки. Пара выстрелов в воздух, немного шума… одного особо ретивого глупца пристрелят, и они рыдают, да кричат мама-папа… кого там брать на Корабль? Но иногда случается и у вас найти кого. Кто не ревет, к оружию тянется… не боится. Мало. Обычно один такой на наших пятерых приходится. А то и на десяток. Замену на Кораблях с детства готовят. Чужакам да перебежчикам ловить нечего. Поэтому если ты попал на Корабль в детстве – считай, счастливчик.

– Значит, мне не светит стать пиратом, – неловко пошутил Ким.

– А это уж как Адмирал решит. Ты с его аматом вроде как друзья, – хмыкнула женщина. – Может и даст шанс, доверие заслужить.

– Убить кого? – глухо.

– Ты технарь. Вон Корабль, как починил. И пилот. На Корабле не все в абордаж идут. Чистеньким остаться можно.

– Уговариваешь?

– Дурак ты… – легко ответили ему. – Дурной на всю голову. Придумал себе зверей.

– Зверями я вас никогда не считал, – негромко возразил он. – Просто понять не мог. Что хорошего в том, чтобы захватывать мирные суда, убивать простых граждан и похищать детей.

– Жить надо. Оборудование надо… то да се. Врачи нужны. А убивают дураков. Большинство ваших гражданских капитанов знают – откупиться проще. На абордаж сами согласны.

Ким так и встал.

– Что?

– А ты что думал? – серьезно спросила Кэт. – Все так просто? Лучше отдать часть груза, сдать пиратам парочку врачей или ученых, позволить отобрать одного-двух спиногрызов и лететь дальше. А чтобы вопросов не было, мы чуть портим корабль… или устраиваем труп из неучтенных «пассажиров». Так что мы мало кого убиваем во время рейдов. Надо сильно нарваться, чтобы тебя пристрелили.

Ким отвел глаза. Сколько же раз он с друзьями находил такие «пострадавшие» корабли? Припомнились и другие детали… сколько же?

– Пошли, Янсон. Нечего стоять!

******************************

– Пираты платят по счетам. Никто не скажет, что мы трусливые комки дерьма, прячущие головы в зад при виду бластера. Так неужели мы простим врагам наших братьев?! Ранх! Маера! Алькара! Кого уничтожат завтра?! Мы потеряли достаточно и мы должны оплатить этот счет! Оплатить кровью наших врагов! Их никто сюда не звал… и дальше они не пройдут! За нами Содружество! Да черт с тем, но оно породило наших отцов! Нас породило! Содружество – слабо, но за нами стоит сила! Наша правда! И раз нам объявили войну – мы будем драться!

Ким задрал голову, смотря на огромную голограмму в воздухе, произносившую речь-призыв. Серый. Кто бы сомневался… Кэт дернула за плечо и они вновь стали пробираться сквозь толпу. Но на каждом шагу он встречал, замечал следы агитации к войне. Под ноги прилетела листовка, в отдалении он видел другие голограммы – Серого и других капитанов. Народ на узких улочках пиратской базы бурлил и кипел – негодованием, яростью, сжимались кулаки и звучали обещания отомстить.

– Кажется, мы многое пропустили! – крикнул он Кэт.

Женщина согласно дернула головой.

– Точно! Были еще нападения! Война началась раньше, чем ждал Адмирал! Видал очередь?! Все на запись в ополченские суда! Для многих это нехилый шанс попасть на борт! Пусть и с кондером в шее!

– С чем?

– Контролирующий чип. А что делать? Мясо должно сражаться и подчиняться, а у Капитанов нет времени отбирать лучших. Но сброд должен выполнять приказы и работать в связке с