поняла, что утро обещает быть… специфическим.

Девочки мстили.

Ну, разумеется… Как они могли оставить без ответа мою «радостную» новость минувшим вечером? Перед сном я не отказала себе в удовольствии им сообщить, что Кайрос Стерлинг согласился на свидание, и поэтому в субботу у них долгожданный переезд. Видимо, новость их настолько шокировала, что всю ночь они посвятили коварным планам отмщения.

Селеста с серьёзным, почти одухотворённым видом окуривала мою кровать огромным пучком трав, будто изгоняла из меня демона. Вонючий дым поднимался кольцами, а её лицо сияло чистейшим самодовольством. Виктория от подруги не отставала и развешивала по комнате амулеты, каждый из которых блестел символами чистоты и защиты. Рядом были те же бессмертные корни и несколько пучков других трав, которые обычно используют для изгнания мелкой нечисти.

Миленько и с фантазией!

– Доброе утро, Эвелина, – проворковала Виктория таким приторным голосом, что захотелось умыться святой водой. Она даже не повернулась, просто продолжала прикалывать очередной амулет к стене. – Извини, что разбудили, но у нас тут ритуал очищения… профилактический.

– Да-да, – с усмешкой добавила Селеста, совершая последний круг с дымящимся пучком над моей головой, отчего я едва не закашлялась. Не понимаю, как целители терпят эту вонь? Да она любого мертвеца поднимет без всяких ритуалов! – Мы просто заботимся о тебе! У тебя такая опасная профессия… Кто знает, что ты можешь подцепить на кладбище?

Они переглянулись, довольные своей «невинной» местью. А я? Я была в отличном настроении. Неужели они и вправду думают, что их ритуал изгонит меня из комнаты?

– Как мило с вашей стороны, – протянула я, сладко потянувшись на кровати, как будто вся эта вонь и дым меня не волновали. – Но, честно говоря, можете не утруждаться, право слово, мне даже неловко, что вы тратите на это своё время. К тому же в выходные ритуалистка проведёт полный обряд очищения комнаты. – Я сделала паузу, наслаждаясь тем, как их лица начали вытягиваться. – На всякий случай… чтобы я точно была в безопасности, ну и чтобы ничто… о прежних жильцах не напоминало.

У Селесты едва заметно дёрнулась бровь, а Виктория, хоть и старалась сохранить маску доброжелательности, явно напряглась, крепче сжав амулет в руках.

– Кстати, – с невинной улыбкой добавила я, вставая с кровати и накидывая халат, – вы успеете до субботы собрать свои вещи? Переезд – дело серьёзное.

Я прошла мимо, направляясь на утренние процедуры, оставив их переваривать услышанное.

С момента очищения я с милыми соседушками почти не пересекалась, чему была несказанно рада. Библиотека стала моим вторым домом – тихим, спокойным и безопасным. Среди рядов старых книг и затёртых пергаментов я могла наконец расслабиться, погрузившись в изучение материала. Список экзаменов был внушительным, и я решила начать с самого простого. Некромантия на первых курсах – это сплошная теория и основа. Заклинания, ритуалы, техники безопасности – всё это звучало знакомо до боли. И настолько базово, что, честно говоря, казалось детским лепетом.

Перечитывание учебной литературы лишь освежило знания, которые и так были частью моей повседневной практики. Правила ритуалов? Знаю. Схемы призыва? Разбираюсь. Основы безопасности? Чистая формальность. Иногда я даже ловила себя на мысли, что листаю страницы чисто машинально, словно ответы уже плавают на поверхности сознания. В какой-то момент я даже начала скучать по чему-то более сложному.

Убедившись, что легко справляюсь с материалом, в пятницу утром я решила действовать – заглянула в деканат и подала заявку на сдачу нескольких зачётов. Элементарные вещи, конечно, но с чего-то ведь нужно начинать. Я ожидала, что мне дадут несколько дней, как минимум до понедельника, чтобы морально настроиться. Но, когда в тот же день после лекций меня перехватил один из ассистентов, поняла, что всё делается куда оперативнее, чем можно было предполагать.

– Студентка Ларен, преподаватель уже ждёт вас, – спокойно сообщил он, словно это абсолютно нормально – сдавать зачёты в тот же день.

Профессор Талмер Ашерман – пожилой некромант с несколькими серебряными прядями в волосах и внимательным, но доброжелательным взглядом – встретил меня не с холодной официальностью, а с приветливой улыбкой. Его кабинет напоминал скорее библиотеку: повсюду книги, свитки и чертежи. Атмосфера была спокойной, почти уютной.

– Итак, мисс Ларен, – начал он, удобно устраиваясь в кресле и жестом приглашая меня занять место напротив, – начнём с простого. Давайте разберём с вами несколько ситуаций, что были в моей практике за годы преподавания. Как вы поступите, если в процессе проведения ритуала призыва вдруг обнаружите, что один из компонентов испорчен?

Я слегка удивилась такому формату экзаменации, но, взяв себя в руки, погрузилась в объяснения. Рассказала, как бы перепроверила ингредиенты, внесла коррективы в схему ритуала, чтобы минимизировать возможные последствия.

Преподаватель слушал внимательно, не перебивая, лишь кивал в знак согласия.

– Хорошо. А как вы думаете, почему один из моих учеников пострадал при вызове духа? Всё шло гладко, но вдруг призванная сущность набросилась на него, и ситуация чуть не вышла из-под контроля.

Ситуация требовала ясности, а преподаватель охотно делился подробностями, описывая, как был проведён ритуал, какие использовались барьеры и что именно пошло не так. Вскоре все кусочки сложились, и я поняла, в чём дело.

– Вероятно, ученик не произнёс завершающую фразу, которая бы закрепила барьер между призванным существом и некромантом, – предложила я, поднимая взгляд на профессора. – Если её упустить, дух может почувствовать уязвимость и атаковать.

Профессор Ашерман остался доволен моим анализом.

– Верно. Молодой некромант забыл о ключевой части завершения ритуала. Этот случай я часто привожу как пример того, что внимание к деталям – это наша главная защита. Безупречное знание ритуалов – залог безопасности. Продолжим. Если в процессе допроса душа начинает проявлять агрессию? Что вы предпримете, чтобы не потерять контроль над призванным существом?

В таком ключе прошла вся беседа. Профессор предлагал разные сценарии, касающиеся безопасности во время ритуалов, правильной подготовки и реакций на непредвиденные обстоятельства. Он не пытался меня завалить – наоборот, его вопросы были дотошными, но в рамках программы курса.

– Вижу, вы действительно хорошо подготовлены, – подвёл он итог спустя два часа, которые, по моим ощущениям, пролетели незаметно.

Я с широченной улыбкой покинула кабинет, сжимая в руках ведомость с первым «отлично». Это был маленький, но важный шаг. Заглянув в деканат, я передала документ секретарю.

– О, студентка Ларен, неплохо для начала, – с одобрением произнесла она, посмотрев на результаты. – Так держать.

Из-за внепланового экзамена у меня оставалось не так много времени до… свидания. Точнее, до фальшивого свидания с Кайросом, и нужно было поспешить.

Ворвавшись в комнату, я скинула учебные принадлежности на кровать и