Её лицо на мгновение исказилось от досады. Но она быстро вернула уверенность. Убрала прядь волос за ухо, схватила танто, который выскользнул из её рук, и вновь встала в стойку, словно ничего не произошло.

– Первый и единственный, – бросила она сквозь зубы, с вызовом встречая мой взгляд.

Наивная!

Как только прозвучал сигнал, я сделала шаг вперёд и тут же бросилась в атаку, направив свой танто снизу. Она успела парировать, но её стойка уже не была такой уверенной, как в начале. Мои удары следовали один за другим – быстрые, точные, они каждый раз заставляли Викторию терять ритм. Она пыталась контратаковать, но я каждый раз уходила с линии удара, снова переходя в наступление.

В какой-то момент она сделала сильный замах сверху, но я легко уклонилась, и её танто ударил по воздуху. Виктория пошатнулась, и я воспользовалась этим моментом. Резкий удар сбоку выбил её из равновесия, и она опустилась на одно колено.

Я быстро шагнула вперёд и приставила навершие своего танто к её шее.

– Этот раунд тоже за мной, – спокойно резюмировала я, пока Виктория тяжело дышала, осознавая своё второе поражение.

Зрители буквально взорвались – возгласы, аплодисменты и удивлённые выкрики разносились вокруг. Я краем глаза заметила, как несколько некромантов, особенно парни, не удержались и сжали кулаки, резко вскидывая их вверх в жесте победы. В это время целители обменялись ошарашенными взглядами, явно не ожидая такого исхода.

Я сделала шаг назад и поинтересовалась:

– Мы закончили? По договорённости, я уже выиграла – две победы.

Толпа на мгновение притихла, ожидая реакции. Виктория выпрямилась, стискивая свой танто, а её глаза вспыхнули яростью. Она явно не собиралась сдаваться.

– Ни за что, – бросила она с вызовом. – Третий раунд. Мы не закончили.

Шум голосов вернулся – кто-то выкрикивал советы, другие поддерживали Викторию. Я, к большому удивлению, получила поддержку от боевиков. Парней за первые два раунда явно стало больше, и их воодушевление не оставалось незамеченным.

Соперница уже не скрывала своей злости. Сигнал к началу боя прозвучал, и Виктория сразу рванула вперёд, её танто мелькнул в воздухе, стремительно приближаясь. Удары были быстрыми и сильными, но я двигалась легче, уклоняясь, выжидая подходящего момента.

Когда её следующий удар пошёл сверху, я быстро присела, позволив её танто пронестись над головой. В следующий миг я вбила свой шест в землю и, используя его как опору, взмыла в воздух. Мои ноги описали дугу, и я с силой ударила Викторию прямо в грудь, сбив с ног. Противница рухнула плашмя на землю, её танто выскользнуло из рук.

Я мягко приземлилась рядом.

– Третий раунд за мной, – холодно произнесла я, наблюдая, как её злость сменяется осознанием полного поражения.

Три раунда. Три победы.

Зрители тут же выскочили на импровизированную арену, окружив нас с разных сторон. Виктории помогли подняться целители, поддерживая её под руки и всячески утешая, пытаясь сбить напряжение от поражения. Она выглядела измотанной и разочарованной, но всё ещё пыталась сохранить достоинство.

Меня тут же окружили боевики, громко обсуждая бой. Они хлопали меня по спине и плечам, выражая своё одобрение и восхищение моими умениями, и каждый раз мне казалось, что меня перепутали с боксёрской грушей. Их довольные лица и восторженные возгласы создавали вокруг меня шумную атмосферу победы.

– Это было просто невероятно! – воскликнул один из парней, его глаза светились неподдельным восторгом.

– Как ты так ловко справилась с ней? – добавил другой, не скрывая восхищения.

Толпа вокруг постепенно успокаивалась, напряжение боя уже стихало, и народ начал разбирать происходящее. Среди всех, кто подходил ко мне с вопросами, неожиданно вперёд шагнула Виктория. Несмотря на поражения, её голос был спокойным и, на удивление, уважительным.

– Кто твой наставник? – спросила она, бросив на меня короткий взгляд. – Признаться, не ожидала от тебя такого владения танто. Он хорошо тебя обучил.

Но, прежде чем я успела ответить, один из боевиков, стоявший рядом и тоже держащий танто, фыркнул с явной иронией.

– Хорошо? Ты шутишь? – произнёс он, скрестив руки на груди. – Ты должна была понять, что перед тобой сильный соперник, как только она раскрыла свой танто.

Виктория чуть нахмурилась, не сразу понимая, о чём он говорит. Боевик указал на мой шест.

– Танто такого уровня – признак мастерства, – заявил он, с уважением разглядывая моё оружие. – Он из Ордена Бездонных Теней, и только немногие удостаиваются чести получить его. Она не просто хороша, она одна из лучших.

Глаза Виктории расширились от удивления, и на её лице отразилось осознание. Но, прежде чем она успела что-либо сказать, из-за её спины показалась Селеста – вторая соседка и подруга Виктории. Она выглядела взволнованной и явно возмущённой.

– Ты должна была сразу сказать, что ты мастер! – воскликнула Селеста, вскидывая руки в знак негодования.

Я спокойно опиралась на танто, выдерживая её вспышку.

– Не припомню, чтобы Виктория интересовалась моими умениями, когда бросала вызов, – спокойно ответила я.

Но я уже чувствовала, как вокруг нас в толпе начались перешёптывания.

– Это как-то неправильно, – послышался чей-то голос из толпы.

– Ты не находишь, что это нечестно? – продолжала яриться Селеста. – Да это самый настоящий обман!

Я мысленно фыркнула, едва сдерживая раздражение за маской доброжелательности. Кто виноват, что Виктория не распознала танто, который сама так беззастенчиво вытащила из моего чемодана? Когда она вызывала меня на бой, у неё не было ни капли сомнения в своей победе. А теперь вдруг «обман»?

Но так считала не она одна…

– Ты слышала, что сказали парни? Она мастер! Это как если бы меня на дуэль вызвала старшекурсница с боевого! Конечно, силы были неравны, – делилась своим мнением юная студентка с подружкой, кивая в сторону моего танто.

– Виктория не знала, с кем связывается, а некромантка специально умолчала! – поддакнула подружка.

Несмотря на мою победу, поддержка толпы явно оставалась на стороне Виктории. Многие считали, что силы были неравны, и воспринимали меня не как победительницу, а как ту, кто воспользовался своим преимуществом.

Я перевела взгляд на Викторию и, не поддаваясь на внутреннее раздражение, спокойно ответила:

– Хорошо. Если ты считаешь, что я ввела вас в заблуждение, давай пересмотрим условия. Но лишь один-единственный раз.

– Отлично, – улыбнулась девушка, словно только этого и ждала от меня. – Мы переедем с Селестой, но сначала ты должна сходить на свидание с Кайросом Стерлингом.

Я моргнула, не веря своим ушам.

– И всё? Я должна пригласить парня на свидание? – переспросила я, пытаясь понять, в чём здесь подвох. Это звучало слишком легко.

– Не просто пригласить, а сходить на свидание, – уточнила