как толпа ахнула от неожиданно стремительной победы.

Её лицо на мгновение исказилось от досады. Но она быстро вернула уверенность. Убрала прядь волос за ухо, схватила танто, который выскользнул из её рук, и вновь встала в стойку, словно ничего не произошло.

– Первый и единственный, – бросила она сквозь зубы, с вызовом встречая мой взгляд.

Наивная!

Как только прозвучал сигнал, я сделала шаг вперёд и тут же бросилась в атаку, направив свой танто снизу. Она успела парировать, но её стойка уже не была такой уверенной, как в начале. Мои удары следовали один за другим – быстрые, точные, они каждый раз заставляли Викторию терять ритм. Она пыталась контратаковать, но я каждый раз уходила с линии удара, снова переходя в наступление.

В какой-то момент она сделала сильный замах сверху, но я легко уклонилась, и её танто ударил по воздуху. Виктория пошатнулась, и я воспользовалась этим моментом. Резкий удар сбоку выбил её из равновесия, и она опустилась на одно колено.

Я быстро шагнула вперёд и приставила навершие своего танто к её шее.

– Этот раунд тоже за мной, – спокойно резюмировала я, пока Виктория тяжело дышала, осознавая своё второе поражение.

Зрители буквально взорвались – возгласы, аплодисменты и удивлённые выкрики разносились вокруг. Я краем глаза заметила, как несколько некромантов, особенно парни, не удержались и сжали кулаки, резко вскидывая их вверх в жесте победы. В это время целители обменялись ошарашенными взглядами, явно не ожидая такого исхода.

Я сделала шаг назад и поинтересовалась:

– Мы закончили? По договорённости, я уже выиграла – две победы.

Толпа на мгновение притихла, ожидая реакции. Виктория выпрямилась, стискивая свой танто, а её глаза вспыхнули яростью. Она явно не собиралась сдаваться.

– Ни за что, – бросила она с вызовом. – Третий раунд. Мы не закончили.

Шум голосов вернулся – кто-то выкрикивал советы, другие поддерживали Викторию. Я, к большому удивлению, получила поддержку от боевиков. Парней за первые два раунда явно стало больше, и их воодушевление не оставалось незамеченным.

Соперница уже не скрывала своей злости. Сигнал к началу боя прозвучал, и Виктория сразу рванула вперёд, её танто мелькнул в воздухе, стремительно приближаясь. Удары были быстрыми и сильными, но я двигалась легче, уклоняясь, выжидая подходящего момента.

Когда её следующий удар пошёл сверху, я быстро присела, позволив её танто пронестись над головой. В следующий миг я вбила свой шест в землю и, используя его как опору, взмыла в воздух. Мои ноги описали дугу, и я с силой ударила Викторию прямо в грудь, сбив с ног. Противница рухнула плашмя на землю, её танто выскользнуло из рук.

Я мягко приземлилась рядом.

– Третий раунд за мной, – холодно произнесла я, наблюдая, как её злость сменяется осознанием полного поражения.

Три раунда. Три победы.

Зрители тут же выскочили на импровизированную арену, окружив нас с разных сторон. Виктории помогли подняться целители, поддерживая её под руки и всячески утешая, пытаясь сбить напряжение от поражения. Она выглядела измотанной и разочарованной, но всё ещё пыталась сохранить достоинство.

Меня тут же окружили боевики, громко обсуждая бой. Они хлопали меня по спине и плечам, выражая своё одобрение и восхищение моими умениями, и каждый раз мне казалось, что меня перепутали с боксёрской грушей. Их довольные лица и восторженные возгласы создавали вокруг меня шумную атмосферу победы.

– Это было просто невероятно! – воскликнул один из парней, его глаза светились неподдельным восторгом.

– Как ты так ловко справилась с ней? – добавил другой, не скрывая восхищения.

Толпа вокруг постепенно успокаивалась, напряжение боя уже стихало, и народ начал разбирать происходящее. Среди всех, кто подходил ко мне с вопросами, неожиданно вперёд шагнула Виктория. Несмотря на поражения, её голос был спокойным и, на удивление, уважительным.

– Кто твой наставник? – спросила она, бросив на меня короткий взгляд. – Признаться, не ожидала от тебя такого владения танто. Он хорошо тебя обучил.

Но, прежде чем я успела ответить, один из боевиков, стоявший рядом и тоже держащий танто, фыркнул с явной иронией.

– Хорошо? Ты шутишь? – произнёс он, скрестив руки на груди. – Ты должна была понять, что перед тобой сильный соперник, как только она раскрыла свой танто.

Виктория чуть нахмурилась, не сразу понимая, о чём он говорит. Боевик указал на мой шест.

– Танто такого уровня – признак мастерства, – заявил он, с уважением разглядывая моё оружие. – Он из Ордена Бездонных Теней, и только немногие удостаиваются чести получить его. Она не просто хороша, она одна из лучших.

Глаза Виктории расширились от удивления, и на её лице отразилось осознание. Но, прежде чем она успела что-либо сказать, из-за её спины показалась Селеста – вторая соседка и подруга Виктории. Она выглядела взволнованной и явно возмущённой.

– Ты должна была сразу сказать, что ты мастер! – воскликнула Селеста, вскидывая руки в знак негодования.

Я спокойно опиралась на танто, выдерживая её вспышку.

– Не припомню, чтобы Виктория интересовалась моими умениями, когда бросала вызов, – спокойно ответила я.

Но я уже чувствовала, как вокруг нас в толпе начались перешёптывания.

– Это как-то неправильно, – послышался чей-то голос из толпы.

– Ты не находишь, что это нечестно? – продолжала яриться Селеста. – Да это самый настоящий обман!

Я мысленно фыркнула, едва сдерживая раздражение за маской доброжелательности. Кто виноват, что Виктория не распознала танто, который сама так беззастенчиво вытащила из моего чемодана? Когда она вызывала меня на бой, у неё не было ни капли сомнения в своей победе. А теперь вдруг «обман»?

Но так считала не она одна…

– Ты слышала, что сказали парни? Она мастер! Это как если бы меня на дуэль вызвала старшекурсница с боевого! Конечно, силы были неравны, – делилась своим мнением юная студентка с подружкой, кивая в сторону моего танто.

– Виктория не знала, с кем связывается, а некромантка специально умолчала! – поддакнула подружка.

Несмотря на мою победу, поддержка толпы явно оставалась на стороне Виктории. Многие считали, что силы были неравны, и воспринимали меня не как победительницу, а как ту, кто воспользовался своим преимуществом.

Я перевела взгляд на Викторию и, не поддаваясь на внутреннее раздражение, спокойно ответила:

– Хорошо. Если ты считаешь, что я ввела вас в заблуждение, давай пересмотрим условия. Но лишь один-единственный раз.

– Отлично, – улыбнулась девушка, словно только этого и ждала от меня. – Мы переедем с Селестой, но сначала ты должна сходить на свидание с Кайросом Стерлингом.

Я моргнула, не веря своим ушам.

– И всё? Я должна пригласить парня на свидание? – переспросила я, пытаясь понять, в чём здесь подвох. Это звучало слишком легко.

– Не просто пригласить, а сходить на свидание, – уточнила