Всё началось с того, что я неосторожно обмолвилась за обедом о её желании писать диплом у профессора Баррета. Для меня это казалось мелочью, но для Элисон – предательством. Она мечтала об этом с самого второго курса, и теперь её планы оказались под угрозой из-за Итана, который вдруг решил пойти по её стопам.

Элисон не считала это случайностью – для неё происходящее было прямой атакой на её амбиции. Мои попытки объяснить, что Итан не сделал этого нарочно, только накалили ситуацию. Я не поддержала её так, как она ожидала, чем усугубила конфликт.

В конце концов мы же друзья детства, Итан не мог нарочно влезть в конкуренцию с Элисон! Но потом вспомнила его странную реакцию в столовой – и всё встало на свои места. Он использовал информацию, которую выведал у меня, чтобы насолить Элисон. Теперь она злилась на него за то, что он разрушает её планы, а на меня – за то, что я этому потворствую.

И я тоже злилась. Не успела приехать в академию, а уже влипла в череду конфликтов. Студенты сплетничают за моей спиной, преподаватели устраивают проверки на прочность. Новых друзей я так и не завела, а старых, кажется, уже успела растерять. Стычка с Каем – вообще отдельный разговор. Итан использовал меня, Элисон в обиде, и вместо тихого, мирного обучения я оказалась в центре интриг и склок.

План «просто учиться» провалился, не успев реализоваться.

Полигон, где должно было состояться сражение с Викторией, уже маячил впереди, и я чувствовала, как гнев внутри нарастает.

Тихий, холодный, давящий.

Я не собиралась проигрывать.

Переступив черту полигона, сразу ощутила на себе десятки взглядов. Виктория, как и следовало ожидать, постаралась привлечь внимание: зрителей было больше, чем я рассчитывала. Учебный полигон напоминал арену с толпой зевак, жаждущих зрелища. Самой виновницы торжества ещё не было, но её поддержка уже топталась здесь – студенты с целительского, облачённые в белые мантии, словно специально демонстрируя свою чистоту и праведность.

Пробежав взглядом по толпе, я заметила несколько знакомых лиц со своего факультета. И не смогла сдержать ехидства: сомнительно, что они пришли, чтобы поддержать меня – скорее, чтобы убедиться, что я не посрамлю их перед целителями. А в противном случае избавятся от меня, словно от пятна на безупречной репутации факультета. Была недоучка-некромантка Эвелина Ларен, а вот уже и нет её.

Кроме сокурсников, я заметила несколько боевиков, парочка их них даже были с танто – эти пришли явно из спортивного интереса. Итан тоже пришёл. Он стоял чуть поодаль, помахал мне и вскинул руку вверх в знак поддержки.

А вот Элисон не было.

Но, прежде чем я успела накрутить себя мыслями о нашей ссоре, позади послышался шум, и я резко обернулась, ожидая, что это подкрадывается Виктория.

Но вместо неё увидела свою подругу.

– Ты здесь! – Волну облегчения и радости было невозможно скрыть. Меня буквально затопили эмоции при виде Элисон. – Не думала, что ты всё же придёшь. Прости меня, – слова вырвались быстрее, чем я успела их осознать.

Девушка подошла ближе, её лицо уже не выражало ни злости, ни обиды. Скорее, неприкрытое сожаление.

– И ты меня прости, – ответила она мягко. – Зря я на тебя накинулась. Я не должна была срывать свою злость на Итана на тебе.

Мы обнялись, и, прижимая Элисон к себе, я заметила движение в толпе. Виктория наконец явилась. Она шла ко мне величественно, словно ей принадлежал полигон. В её руке был танто – длинный резной шест с видимой магической инкрустацией. Его сияющая на солнце поверхность сразу выдавала стоимость – явно немалую сумму за него отдали. Танто был изящен и могуч одновременно, словно идеально подходил, для того чтобы впечатлить окружающих.

Форма Виктории для танто подчёркивала стройную фигуру: чёрные облегающие брюки, высокие сапоги и туника с серебряными защитными вставками. Её высокий хвост, заплетённый в плотную косу, покачивался в такт каждому шагу, придавая ей ещё больше уверенности. Всё было тщательно продумано.

Я отстранилась от Элисон, выпрямившись.

– Виктория явилась, – тихо сказала я, бросив взгляд на подругу.

– Ты справишься, Эви, – мягко ответила Элисон, её голос был полон уверенности. – Я верю в тебя.

Элисон аккуратно забрала мои сумку и мантию, оставив меня в классическом костюме для танто. Мой сложенный шест лежал в руке, готовый к бою. Я смотрела, как Виктория уверенно приближается с её дорогим, идеально подогнанным шестом, и не могла удержаться от предвкушения. Если Виктория так уверена в себе, возможно, это будет по-настоящему достойная схватка. Я надеялась на это.

Мы встретились в центре полигона, держась на расстоянии друг от друга.

Публика вокруг напряглась, предвкушая бой. Чувствовалось лёгкое волнение – в воздухе витала энергия зрителей, ожидающих зрелища.

Мы коротко обменялись взглядами, прежде чем соперница заговорила:

– Три раунда, до двух побед. – Её голос был уверенным, без тени сомнения. – И, разумеется, без магии. Устраивает?

Я кивнула, крепче сжимая танто в руках, ощущая его знакомую тяжесть. Из-за перевода в новую академию я давно не тренировалась, но надеюсь, что навыков не растеряла. Будет обидно проиграть этой девице.

– Вполне.

Мы разошлись на исходные позиции, и толпа замерла в ожидании, напряжение в воздухе было почти осязаемым.

– Рассвет теней, – негромко произнесла я активационную фразу.

Мой танто мгновенно откликнулся – по его поверхности пробежало едва заметное свечение, и я ощутила, как он стал легче. Публика не осталась равнодушной. Послышался восхищённый свист из первых рядов – среди зрителей явно были истинные ценители тантофории, которые смогли распознать что-то большее в моём танто, чем простой шест. Парни из толпы буквально выступили вперёд, не скрывая своего интереса.

Виктория приняла классическую стойку, держа свой танто наготове, и бросила на меня холодный, уверенный взгляд.

Гонг, и она рванула вперёд, нанося удары со всех сторон. Её шест мелькал в воздухе, свистя вокруг меня, так что мне пришлось использовать всю свою скорость и гибкость, чтобы избежать попаданий. Неплохо!

Виктория усилила напор, но её ярость делала движения менее точными. Я специально выжидала, терпеливо отслеживая ритм. Когда её удары стали чуть менее скоординированными, я сделала резкий шаг в сторону и поднырнула под её удар, ловко уходя с линии атаки.

Воспользовавшись замешательством противницы, я развернулась на пятке и резко нанесла удар, выбив из её груди воздух. Виктория охнула, но не успела отреагировать, как я тут же сделала выпад вперёд, выбив её танто вверх, а свой приставив к её горлу.

– Первый раунд за мной, – коротко произнесла я, ощущая,