– Дуэль, к слову, в пять, – спокойно ответила я с мрачной решимостью. – Ты секундант.

Элисон едва сдержала смешок и, подняв брови, с притворным усердием добавила:

– Буду как шест… Ой, то есть штык.

Мы рассмеялись и продолжили путь.

Когда мы вошли в столовую, я сразу ощутила знакомый шум: студенты толпились у раздачи, кто-то смеялся, кто-то спорил, и, казалось, столы подрагивали от нескончаемого гомона. Ароматы горячей каши и свежеиспечённого хлеба окутали меня, напоминая о том, как сильно я проголодалась.

Я обвела взглядом зал, выбирая место. В дальнем углу сидел Итан, чуть откинувшись на спинку стула, привычно щёлкая своим кубиком-головоломкой. Он заметил нас и махнул рукой, приглашая присоединиться.

Уверенно направившись к его столику, я почувствовала за спиной движение – Элисон слегка замедлила шаг. Она явно не горела желанием сидеть с Итаном, но я была полна решимости заставить их снова общаться, даже если для этого придётся немного подтолкнуть их друг к другу.

Подойдя к столику, я коротко кивнула Итану и улыбнулась. Положив свою сумку на стул, я мельком взглянула на его поднос, где еда оставалась нетронутой.

– Невкусно? – поинтересовалась я, указав на полные тарелки.

Итан лишь усмехнулся и качнул головой.

– Вас ждал, – ответил он, переведя взгляд с меня на Элисон.

– Ну, теперь можешь не ждать, – подмигнула я, – мы с Элисон сейчас что-нибудь наберём и присоединимся.

Элисон всё это время молча стояла рядом, демонстративно игнорируя Итана. Она фыркнула, словно тот был пустым местом, и направилась к стойке, не удостоив его ни единого взгляда. Вздохнув, я поспешила следом.

Мы быстро набрали еды и уже почти вернулись к столику с подносами, когда я заметила, что рядом с Итаном сидел ещё один парень. Его фигура показалась мне знакомой, но я видела его только со спины, поэтому не придала этому значения. Подойдя ближе, я молча опустила поднос на стол и села напротив. Лишь тогда, когда мы столкнулись взглядами, я узнала его – вчерашний незнакомец-моралист. Он тоже меня не забыл. Его взгляд задержался на моих волосах, и на его губах мелькнула лёгкая усмешка.

– Новый цвет? Думаешь, это хороший способ избежать внимания парней? – поддел он, припомнив моё заявление про излишнее мужское внимание. – С таким эксцентричным оттенком, кажется, ты привлекаешь только больше взглядов.

– Умные, как правило, видят красные флаги, которые я выставила, – сказала я, взяв прядь своих волос и внимательно посмотрев на неё. – А остальные… Ну, они учатся на своих ошибках. Если выживают.

Серебристые волосы – это не просто наследственная черта, а знак глубокого единства с Гранью. Чем больше в них серебра, тем сильнее связь с миром мёртвых, тем легче призывать души и чувствовать потоки между жизнью и смертью. Тем опаснее некромант.

Итан в этот момент подносил к губам стакан с соком, но, осознав подтекст в моих словах, расхохотался так сильно, что едва не разлил напиток, поспешно ставя стакан обратно на стол. Кайрос, на миг потеряв свою самоуверенность, прищурился, словно взвешивая мои слова. А Элисон, наблюдавшая за нашим обменом с немалым интересом, не удержалась от комментария:

– Ну что ж, Эви, у тебя талант заводить знакомства. Вчера – с соседками по комнате, сегодня – с парнем. Похоже, не теряешь времени зря.

– Мы не знакомы, – почти одновременно ответили мы, причём в одинаково строгом тоне.

Элисон фыркнула, ухмыльнувшись.

– Да уж, очень заметно, – саркастично заметила она. – Вы так мило подкололи друг друга, что почти убедили меня в своей взаимной «незнакомости».

– Эви, – обратился Итан, обводя нас обоих взглядом, – это Кай, мой однокурсник и лучший друг. Кай, это Эвелина. Та самая подруга, о которой я тебе рассказывал. Она только вчера приехала.

Кай бросил на меня быстрый, едва заметный взгляд из-под ресниц.

– Подруга? – протянул он, его тон был одновременно вопросительным и настороженным.

Я приподняла бровь, чувствуя, что за его словами кроется что-то большее. Что же такого рассказал ему Итан? Судя по выражению лица Кая, он явно не был готов увидеть меня такой. Ожидание и реальность не совпали?

– А это Элисон… – Итан замялся, явно не зная, как правильно представить их друг другу. Как вообще представить нынешнего лучшего друга бывшему?

Понимая его замешательство, я быстро пришла на выручку, стараясь сгладить неловкость.

– Мы трое – друзья детства, – спокойно добавила я, бросив взгляд на Элисон.

А про себя вздохнула. Задача сталкивать Итана и Элисон теперь усложнилась, ведь придётся ещё и иметь дело с Каем.

Мы вчетвером начали есть, и на какое-то время разговор замолк, как будто каждый пытался осмыслить сложившуюся ситуацию. Спустя несколько минут, когда атмосфера слегка разрядилась, я подняла взгляд и как бы между прочим спросила:

– В академии проводят занятия по тантафории? К кому можно обратиться?

Тантофорию не включают в основную программу. Но её часто предлагают в качестве факультатива, если кто-то захочет освоить дополнительное боевое искусство.

Итан, поднося вилку ко рту, вдруг замер, словно забыл, что собирался сделать. Он обменялся странными переглядками с Каем, а после посмотрел на меня с искренним любопытством.

– Тантофория? – переспросил Итан с дружеской усмешкой, его тон был лёгким, почти поддразнивающим. – А с каких это пор идеальных жён обучают боевым искусствам? Чтобы мужа «скалкой» было проще усмирять?

Кай тоже не смог сдержать усмешку, явно не удивлённый упоминанием идеальной жены. Значит, Итан успел рассказать о моей ситуации больше, чем я бы хотела. Тем не менее я постаралась ответить спокойно.

– Я брала факультативные занятия, – сказала я, допив сок. – Некроманты должны уметь себя защищать. Но, учитывая мою ситуацию, профильная физподготовка была мне недоступна. Вот и выбрала факультативы по тантофории.

Итан расплылся в хитрой улыбке.

– Ты уже знакома с преподавателем, – сказал он, указывая на Кая, который сидел напротив с таким видом, будто это последнее, о чём ему хотелось говорить.

– С преподавателем? – переспросила я, не сразу понимая, о чём он.

– Да, сейчас Кай преподает тантафорию. Временно, конечно, – продолжил Итан, явно наслаждаясь моментом. – Видишь ли, он оказался вовлечён в это дело из-за небольшого дисциплинарного нарушения. В общем, его наказали, и теперь он временно ведёт эти факультативы. Но знаешь, Кай абсолютно не в восторге. Это стало для него настоящим испытанием.

Кай криво усмехнулся, но промолчал, явно не желая углубляться в детали.

Итан, не удержавшись, продолжил:

– Так что на факультатив теперь ходит целая толпа девушек, которые, похоже, интересуются не столько танто, сколько самим Каем. Ученицы, кажется, неправильно поняли, для чего нужны шесты, и осваивают новую профессию, а Кай буквально сходит с ума. Он настолько раздражён этим, что