Ника улыбнулась его словам.

– Вы такая красивая в этом вечернем платье. Мы с вами вышли из оперного театра, а я вдруг почувствовал себя студентом на экзамене, который я точно завалю, потому как ничего не зубрил, – приятный баритон все больше и больше располагал к себе Веронику.

– Я не думала, что могу смутить такого серьезного мужчину, – улыбнулась Ника, опустив ресницы и разглядывая мостовую.

– Давайте… давай договоримся, что больше не будем вспоминать про «вы» и с этого момента будем друзьями, – сказал Вадим, желая разрядить обстановку «делового общения».

– Пойдем на пляж, – сказала Ника, сворачивая с мостовой, сбегая вниз по ступенькам набережной так ловко, как будто летела.

Вадим парой прыжков через лестничные марши достиг края, где начинался песчаный пляж, и догнал Веронику.

Ника скинула босоножки и, подхватив длинный шлейф платья, зашагала по теплому песку, поманив Вадима пальцем, словно бросая вызов. Он сомневался долю секунды, потом скинул ботинки, завернул брюки и последовал за удаляющейся рыжеволосой богиней побережья.

Пляж казался безлюдным и тихим. Лишь редкие прохожие не спешно прогуливались по берегу.

Сняв пиджак и галстук, расстегнув верхнюю пуговицу у рубашки, Вадим закатал рукава и бодро шагал по мокрому берегу, что-то оживленно рассказывая. В свете закатных лучей теперь он казался Веронике совсем простым, хотя все таким же шикарным.

Это было начало большой дружбы, про себя подумал каждый из этих двоих.

Вечер был легкий, и ночь уже опустилась на Прагу, когда они прощались у отеля. Сейчас они уже говорили взахлеб, обо всем, и не появлялось неловких пауз в их общении.

Вадим поцеловал Нике руку, и они оба рассмеялись.

– Не будем прощаться, Ника, – начал Вадим. – Надеюсь, мы еще увидимся, не здесь, в Праге, так еще где-нибудь…

– Будешь пролетать мимо, уж не пролети, – прервала его Ника и они, наконец, распрощались, так и не договорившись, когда же они встретятся вновь.

Ника вернулась в номер. Скинув босоножки у входа, не включая свет, она устало подошла к окну и широко раздвинула портьеры. Придвинув высокое винтажное кресло к окну, она долго сидела в тишине и вглядывалась в ночные огни чужого города. Мысли беспорядочно сновали в голове. Спать совсем не хотелось…

Глава 22. Наваждение

Ника вздрогнула от резкого и настойчивого стука в дверь.

Отворив ее, она увидела Егора. Ошеломленная внезапным визитом Ника поняла, что он пьян.

– Как ты?.. Ты же… не пьешь… – она не могла договорить от накатывающего волнения.

Егор резко рванул Нику за руку на себя и прижал к стене, не давая девушке возможности вырваться. Не ожидавшая такого Ника стукнулась затылком о стену. В месте удара пекло от боли.

Сердце стучало так, что его, казалось, было слышно за несколько шагов, оно грозило вырваться из груди и помчаться по коридору. Дыхание прерывалось. Кровь прилила к лицу. Мысли метались. Еще минуту назад Ника даже помыслить не могла, чтобы увидеть его лицо так близко.

– Я скучал по тебе, – выдохнул он. – Не представляешь, как скучал. Я, как мелкий вор… ждал тебя здесь… у отеля. Я не мог представить, что ты… что у вас… с ним… – он с силой произносил каждое слово, задыхаясь от злости и сдерживаемого желания, и не выпускал Нику из объятий.

– Мы только познакомились… о чем ты? – Ника тщетно пыталась освободиться из кольца его крепких рук.

Он потянул ее за собой вглубь номера.

– Не могу я смотреть на тебя такую. Такую далекую, такую… такую другую. Ты другая. Но ты все еще моя Ник. Пусть много лет прошло, я не отпущу тебя вот так. Просто так не отпущу, – Егор помотал головой. – Объясни мне, почему, почему ты так поступила тогда? Почему? Я столько лет, не переставая, думал об этом, Ник? – напирал он, и было очевидно, что без ответа он не уйдет.

Пора было все рассказать. Но хватит ли у нее смелости?..

Ник проснулась от чувства, что ей не хватает воздуха. Она не могла сделать вдох, словно дико чего-то испугалась.

Несколько секунд она не могла осознать, приснилось ей это, или было наяву. Придя в себя и слегка отдышавшись, Ника быстро умылась ледяной водой, так до конца не веря, что это всего лишь сон. Как давно он не снился ей.

Она уже и забыла, сколько глупостей она наговорила ему в тот далекий вечер, много лет назад…

– Чего ты хочешь? Что хочешь услышать? Мне нечего тебе сказать, – Ника почти кричала.

– Что творится в твоей голове, я не могу тебя понять? Почему ты закрылась? Что ты скрываешь от меня? – Егор смотрел на нее и ждал ответа незамедлительно.

– Уходи, Егор. Я устала. Устала от наших отношений, от тебя, – Ника говорила быстро, чтобы слезы не вырвались наружу.

– Что произошло? Почему ты ведешь себя так, будто я тебя ужалил? – Егор нервно ходил по комнате взад-вперед. Он не понимал, что происходит, и оттого начинал злиться.

– Я не хочу больше тебя видеть, тебе лучше принять приглашение тренера и уехать, – голос Ники задрожал, и она отвернулась.

– А как же мы? – Егор подошел к Веронике со спины, но не коснулся ее и пальцем. – Ты хочешь, чтобы я уехал за пять тысяч миль? Так? – голос был твердый, с нотами горечи и раздражения.

– Да, и поскорее, – Ника пыталась говорить холодно.

– Что это? Истерика маленькой капризной девочки? ПМС? Пойми, если я уеду, обратной дороги уже не будет! – теперь Егор злился по-настоящему.

– Это твой шанс выбиться в люди! – резко ответила Ника.

– Так это так ты проявляешь заботу обо мне? Бросая меня? Неся полный бред? – не унимался Егор. – Не веришь, что я могу добиться чего-то и здесь, рядом с тобой?

– Тебе лучше уйти. Я не хочу больше продолжать этот разговор, – Ника отвергала все попытки Егора разговорить ее.

В комнате повисла настолько звенящая тишина, что было слышно, как за стенкой у соседей тихонько посвистывает закипающий на плите чайник.

– Ты просто вычеркиваешь меня из своей жизни, словно неудавшуюся главу книги. Я надеюсь, новая будет более удачной, – сказал Егор и вышел из комнаты.

Дверь закрылась, и он исчез из ее жизни Ники больше чем на десять лет…

Глава 23. Егор. Десять лет без Ники

Последний десяток лет прошел как в тумане. День сменял ночь. Поражения сменялись победами. Егор вообще думал, что не жил, а ходил