– Что ж, удачных свершений и плодотворного сотрудничества! – сказал Матвей Валентинович, завершая тем самым долгий и почти прекрасный до сей минуты вечер.

Попрощавшись, Вероника встала и направилась к выходу.

Влад шел позади, сканируя ее вдоль и поперек.

Темно-зеленое коктейльное платье без рукавов, собранные в пучок волосы, туфли на каблуке. Всего этого он не видел, потому как обладал удивительной способностью раздевать взглядом.

Ника накинула кардиган и вышла на улицу. Ночь была прохладной, темные улочки освещались светом редких фонарей и ярких иллюминаций ночного города.

Подойдя к припаркованной «Ауди», Влад галантно открыл ей переднюю пассажирскую дверь.

– Я остановилась в Panorama Hotel, – сказала Ника сухо, демонстрируя нежелание продолжать разговор.

– Ты явно не рада мне, Вероника, – отозвался Влад язвительно.

«Ауди» тронулась, и несколько минут они ехали в полной тишине.

Ника смотрела перед собой, не видя ничего за стеклом автомобиля. Ничего, кроме своего прошлого…

Вспоминать – это как зубрить ошибки минувшего, чтобы написать итоговую контрольную нашей жизни.

Необычно для себя Ника рано вернулась домой после работы. Вот уже полгода, как она переехала к Владу, но лишь пару недель назад Вероника завела свой комплект ключей от его квартиры.

Влад долго подбивал к ней клинья, и если уж вспомнить все, то еще со школы. Тогда, давно, у него, возможно, и не было шансов рядом с главным «светом ее очей», но с того времени немало воды утекло. Влад вновь появился в жизни Ники, когда не стало мамы. Он стал поддержкой и постоянным неназойливым спутником ее будней.

Прошло несколько лет, прежде чем Вероника дала себе шанс полюбить кого-то еще. Она решила попробовать, а вдруг чувство придет. В конце концов, Влад был мужчиной с приятными манерами и притягательной внешностью: худощавый шатен с прозрачно-голубыми глазами, он был желанным объектом многих девушек. Вспомнить только выпускной год школы. Скольких девчонок он переводил в огромный шкаф, стоящий в классе, называемый «шкафом свиданий». Он терпеливо и долго ждал, когда же Ника наконец созреет на отношения или, скорее, интрижку.

Вероника зашла с пакетами продуктов для ужина и бросила их на стол. В планах у нее был вечер пиццы у телевизора, с хорошим фильмом, теплыми нежностями или жаркими приятностями.

Она услышала щелчок ванной двери и направилась на звук. Из душа вышел Влад, обернутый одним полотенцем.

– Ты рано сегодня, – сказал он, наклонившись и поцеловав ее в ухо.

Капли еще стекали по его телу, и от него приятно пахло, не как обычно после душа, как-то иначе. Аромат ей что-то напомнил, но Ника не заострила на этом внимание. Этот момент она вспомнила позже. Как начало конца и без того обреченных отношений.

– Все еще злишься? – взглянул на нее Влад, разорвав затянувшееся молчание. Машина ехала плавно, и он, по-видимому, никуда не торопился.

– Напротив, я очень рада встрече, – с иронией ответила Ника.

– Много времени прошло, давай забудем обиды, – начал он. – Мы были хорошими друзьями, и мне жаль, что я потерял тебя.

– После этого давай поднимемся в номер и закрепим наше примирение, дорогой друг, – продолжила Вероника в прежнем тоне.

Он резко остановил машину и повернулся к ней:

– Не зли меня, Ника. Ты знаешь, если я пожелаю, ты будешь со мной! У меня великое терпение, – произнес он с нажимом и таким видом, будто по-другому и быть не может.

– Если бы ты мог хоть что-то изменить, то я бы и по сей день была подле тебя, преданно хлопая ресницами, за которыми бы не видела всех твоих измен и похождений. Верно ждала бы тебя в холодной постели в твоей квартире, думая, что ты задерживаешься на работе. Вовремя возвращалась домой, когда твои любезные девицы уже успевали удалиться до моего прихода, оставив после себя тончайший аромат парфюма. Да, дорогой друг, только об этом я мечтала с нашей последней встречи! – парировала Ника.

Машина тронулась, теперь они ехали быстрее. В считанные минуты доехав до отеля, Ника и Влад вышли из машины.

– Ты никогда не любила меня, Вероника, – подойдя к Веронике, проговорил Влад спокойно.

– Ты тоже, Влад, ты тоже… – усмехнулась она.

– Коллеги? – он протянул ладонь, как для рукопожатия.

– Конечно, – ответила Вероника, протянув ему свою руку.

Вместо пожатия он поднес ладонь Ники к губам и поцеловал ее.

– Спокойной ночи, Вероника Павловна, – выдохнул Влад, прощаясь.

– Спокойной ночи, Владислав Григорьевич, – сказала Ника, удаляясь ко входу в отель.

Следующие две недели прошли в продуктивной работе. Влад больше не позволял себе двусмысленных взглядов, и общались они исключительно по работе. Вероника изредка звонила отцу и успевала писать Вик, почти не получая от нее никаких вестей. Наконец, она дождалась…

Глава 16. Марк и Вик. Приключения начинаются

В это самое время в другой стране в родном городе Вик уже пару недель прибывала в необычном для себя состоянии.

Она влюбилась. В тщетных попытках все еще пытаясь убедить себя в обратном. Хотя она и была романтиком, влюбляться она позволяла себя не часто, во всяком случае – в реальной жизни. В романах почти всегда случаются хэппи-энды. В обычной реальности Вероника опасалась разбитого сердца.

«Прошло уже пять свиданий, а мы еще даже не целовались. В конце концов, я не девочка, и он не мальчик, чего мы тянем? – спрашивала саму себя Вик. – Если в следующий раз он не проявит инициативы, его ожидает сюрприз», – кивая своим мыслям, думала Вероника.

Она закончила работу раньше обычного и собралась ехать домой. Раздался телефонный звонок, от неожиданности Вик вздрогнула. Из трубки раздался голос Марка:

– Привет, пчелка. Все трудишься?

– Как раз собираюсь домой, на сегодня я свое отпахала, – бодро сказала Вероника.

– Собираешься от меня сбежать? – спросил он, улыбаясь, с какими-то новыми нотками в его голосе.

– Нет, просто собиралась поехать домой, – игриво ответила Вик.

– Я украду тебя где-нибудь по пути? – парировал Марк.

– Только если к полуночи ты вернешь меня обратно, – начала она загадочно, – не то я превращусь в тыкву… – засмеялась в трубку Вик.

– Ты знаешь, я как раз недавно узнал рецепт отличного варенья из тыквы… Проверим, насколько оно сладкое, – Марк сказал это так, что Вик закашлялась от неожиданности. – Буду ждать тебя, и не думай сбежать. У меня планы на вас… тыквочка, – засмеялся Марк и повесил трубку.

«Похоже, он съел горох бодрости или орех смелости», – подумала Вероника и взглянула на себя в зеркало.

Узкая, облегающая бедра серая юбка-карандаш чуть ниже колена, полупрозрачная белая блузка с запа́хом и