Не дадут вам тут ржаветь.

Коссарпа! Дуарпа! Зажарпа! Кребс!

— Уж-ж-жасно! — пролепетала Клементина. — Во мне все стынет от этих с лов!

Чихатель-Наплеватель начал новое заклинание.

Мертвые Слова падали на Ржавых, словно камни, навсегда сковывая их, унося жизнь.

— Больно, — прошептал Дон Кихот, чувствуя, как жизнь покидает его. — Поздно… Все…

Катруся вздохнула и уронила коромысло с ведрами.

Впервые на площадке детского городка воцарилась по-настоящему мертвая тишина.

Фу-ты и Ну-ты испуганно переглянулись, а братья расхохотались. Наплеватель булькал и брызгал слюной, будто его выливали из матери-бутылки. Чихатель-Наплеватель смеялся отрывисто и визгливо — собачий лай да и только.

Обнявшись, злодеи вернулись в башню.

Чиврик, которого тоже разбудила барабанная дробь прислужников мерзкого Наплевателя и который видел казнь от начала до конца, попятился в глубь своего гнезда, спрятался с головой под лоскутным одеялом. Ржавым уже ничем не поможешь, а у этого владыки свалки могут найтись Мертвые Слова и для самого мудрого и отважного воробья в мире.

День этот тянулся страшно долго.

Со смертью Ржавых, хоть она, как и жизнь их, осталась неизвестна людям, в детском городке что-то изменилось. После уроков забежало несколько мальчишек, но то ли быстро замерзли, то ли скучно им стало — ушли. Даже птицы, чувствуя опасность, облетали городок стороной. Только Филин и Удивленыш, которые прилетели ночью, сразу поняли, что здесь произошло. Мерзкий Наплеватель таки выполнил свои угрозы!

Когда Удивленыш убедился, что Филин говорит правду — друзья в самом деле мертвы, — он не стал плакать и винить себя.

Существо-облачко долго думало, затем сказало товарищу:

— Теперь моя очередь. Вы ради меня жизни не пожалели, а я все «ах» да «ох». Я обязан помочь Ржавым.

— Как же ты им поможешь? — удивился Филин.

— Не знаю… Я помню, как мама хвалила Юлю за то, что она много читает. «В книгах все знания мира», — говорила она. Значит, я должен найти такую книгу, которая объяснила бы мне, как вернуть Ржавых к жизни. Здесь неподалеку есть библиотека. Я пойду туда…

— И я с тобой, — поднялся с земли Филин. Удивленыш отрицательно покачал головой:

— Ты останешься здесь. Вдвоем нам не пробраться в библиотеку — ты слишком большой и днем не можешь двигаться. Да и незачем лишний раз судьбу испытывать — становись на свое место и притворяйся, что ты тоже мертв.

— А как же ты? — возразила железная птица.

— Не беспокойся обо мне. Я проберусь в любую щель. Правда, я не знаю, в какой книге искать рецепт воскрешения, но будь уверен — я его найду!

— Может, хоть до утра подождешь? — спросил Филин. — Ночь, ветер. Тебе одному страшно будет.

— Надо спешить, — решительно сказал Удивленыш. — Пока жизнь от твоих друзей недалеко отошла. Утром, к тому же, Черный Сквозняк или сам Наплеватель заявиться могут. Пойду я…

И существо-облачко направилось к деревянным воротам.

Только теперь Удивленыш понял, как удобно, а главное быстро было путешествовать на железной птице. В небе все расстояния в десять раз короче. А тут перебираешь ножками, перебираешь — и почти на месте.

Подходя к темной громаде Дворца культуры, существо-облачко поскользнулось и скатилось с некрутой горки.

«Идея! — обрадовался Удивленыш. — Я же облачко. Буду катиться, как Колобок».

Он разогнался и в самом деле прокатился несколько метров, не чувствуя от этого никаких неудобств.

Страшнее всего оказалось переходить улицу.

Удивленыш долго оглядывался по сторонам, прижавшись к бордюру. Потом, решившись, вздохнул и побежал-покатился по скользкому льду.

Как назло, когда существо-облачко достигло середины улицы, слева показался свет фар.

— Ой-й-о-й-ой! — воскликнул Удивленыш голосом Юли, которая, сколько ни учила ее мама переходить дорогу, все равно боялась машин.

Он не успел опомниться, как оказался на противоположной стороне улицы.

Прошмыгнув мимо магазина «Электрон», существо-облачко закатилось в темную арку-проезд и только там перевело дух.

«Это где-то рядом, — подумал Удивленыш, ловя обрывки воспоминаний своей хозяйки. — Тут еще рядом должен быть сквер».

Он свернул за угол, где в металлической сетке ограды был проход, и увидел деревья и скамьи, старый самолет, который отдали детям. Здесь! Вот оно — двухэтажное здание библиотеки. Правда, сама библиотека на втором этаже — это он хорошо помнит.

Существо-облачко поднялось по ступенькам и остановилось в растерянности. Старую расхлябанную дверь сменили на новую. В ней, к сожалению, не было ни одной щели, в которую Удивленыш мог бы проникнуть.

«Что же делать? Подождать до утра, пока откроют? Но уходят минуты и часы. А вместе с ними все дальше уходит жизнь Ржавых. Ждать нельзя. Надо что-нибудь придумать».

Существо-облачко обошло вокруг здания, внимательно осмотрело его со всех сторон. Ничего! Ни запасного выхода, ни пожарной лестницы, ни щели… Очевидно, придется ждать до утра.

Из глубины дворов выскочил ветер, прошумел через сквер, застучал ветками в окна библиотеки.

«Ветки… Окна…» — насторожился Удивленыш.

Он снова пошел вдоль здания, рассматривая в тусклом свете фонаря окна второго этажа.

Так и есть! Одна из форточек в библиотеке приоткрыта, а рядом старая акация.

Не раздумывая, существо-облачко бросилось к дереву.

Цепляясь за выступы коры, Удивленыш стал медленно взбираться по стволу. Еще немного — и ветки. Там будет легче.

Непоседа-ветер опять ворвался в сквер, толкнул существо-облачко. Удивленыш и охнуть не успел, как очутился на земле.

«Ну нет, — подумал он. — Меня этим не испугаешь».

Существо-облачко выбралось из снега и снова начало штурм акации. Вопреки ожиданиям, труднее всего оказалось пробираться по веткам. Держаться не за что, кругом снег, который то и дело обрушивается вниз, да еще ветер раскачивает.

Ползком, замирая от страха: «Сорвусь!» — Удивленыш наконец добрался до ветки, которая стучала в стекло.

Только теперь он увидел, что ветка несколько выше форточки. Надо прыгать. В случае неудачи разбиться он не разобьется — легенький, да и снег пушистый, — но все равно боязно.

Прикинул расстояние и прыгнул, зажмурив глаза.

Соскочив на широкий подоконник, Удивленыш огляделся.

В полутемной комнате стояли десятки стеллажей. На них громоздились книги. Тысячи, а может, и десятки тысяч.

Удивленыш растерялся. Как в самом деле отыскать среди них нужную? И знают ли книги секрет воскрешения?

Он подошел к стеллажу, проник в первую попавшуюся книжку. Походил в ней, побродил и вернулся. Не то: повесть о мальчике, который живет в тайге с папой и мамой… Интересно, но к волшебным историям отношения не имеет. Нырнул в другую книжку. Про зверей. Третья книга была большая и толстая. Удивленыш едва не заблудился в ней, а возвращаясь, зацепился об обложку — книга с грохотом упала на пол.

— Хотел бы я знать, кто здесь