— Вы звали, Николь Александровна? — тихо спрашивает та самая шатенка.

— Проходите, — жестом указываю на стул напротив, который еще явно не остыл от прошлого посетителя. Мельком смотрю на часы: без шести минут восемь вечера.

— Я принесла фотографии изделий или вы хотите просмотреть их лично?

— Значит, ты тот перспективный дизайнер, про которого я слушала весь день? Инна, кажется.

— Верно, — девушка опускает синие глаза в пол. Вблизи она кажется молоденькой, примерно моего возраста.

— Давай сюда фотографии. На днях спущусь в твою мастерскую, хочу увидеть изделия в живую.

Несколько минут рассматриваю изделия, но мне так плохо, что перед глазами плывет. Да, я видела уже все, даже были какие-то комментарии, только сейчас я вообще не способна мыслить здраво.

— Так, лучше приду завтра и все обсудим. Это я оставлю у себя и дома сделаю пометки, идет?

— Да, разумеется, — тут же вторит Инна. — Тогда я свободна?

— Угу.

Девушка неуверенно встает, бросив на меня заинтересованный взгляд. На секунду мне кажется, что она хочет что-то спросить, но все-таки скромность перевешивает, и Инна уходит молча.

Прождав еще минут десять, я убеждаюсь, что больше желающих пообщаться нет, и выключаю комп.

— Домой, Николь Александровна? — с надеждой одновременно спрашивают охранники, оторвавшись от листиков бумаги, исчерченных ручкой. С первого взгляда понимаю, что они играли в морской бой.

— Нет, сперва поедим. Вы как хотите, а я шагу не сделаю на голодный желудок!

Парни соглашаются скупым кивком, и мы вместе выходим на улицу. Как же приятно вдохнуть свежий морозный ветерок! Площадь, где стоит наш офис, освещена желтыми фонарями, люди лениво бредут к метро, а я активно ищу глазами вывеску с рестораном. Хочется сменить обстановку, да и наша столовая уже закрылась. О, прям напротив милый ресторанчик с рыбой на эмблеме. Подходит.

— Туда, — указываю в нужном направлении. Парни переглядываются, но ничего не говорят.

Отправляю их на соседний столик, а сама усаживаюсь к ним спиной. Цену тут, конечно, кусаются и я бы в обычной жизни в такой ресторан бы не пошла, но сейчас уже искать что-то еще нет сил.

— Рекомендую попробовать блюдо от нашего шеф-повара, — мелодичным низким голосом предлагает официант. Я не смотрю на него, просто называю разные позиции из меню.

— Если рекомендуете, то ладно, — отмахиваюсь и прошу принести мне кофе. Лучше два: одно позже.

Жадно глотаю горячий напиток, погрузившись в нирвану. У меня так бывает, когда слишком устаю, а мозгам нужен отдых. В такие моменты ничего не слышу, ничего не замечаю.

— Прошу, — с нажимом говорит бархатистый тенор. Наверное, это слово он повторил несколько раз, потому как явно не спешит уходить, поставив ароматное блюдо.

— Спасибо, — хрипло отвечаю, потому как чуть слюной не подавилась от такого запаха. Принимаюсь за еду.

— Позволите? — Оказывается, официант не ушел, а терпеливо ждет разрешения. Что за ерунда? Поднимаю глаза и вместо белой форменной рубашки вижу мужчину в черном костюме, красноречиво сжимающего спинку стула. Впрочем, ждать ему надоедает, и незнакомец плюхается напротив. Спиной чувствую, как Гном скрипнул стулом, но я махнула рукой. Все в порядке, пусть новоявленный герой сам свалит от моего игнора.

Молча ем, забив на сидящего напротив. Он тоже не нарушает тишину. Мне так все равно на присутствие чужого человека, что сама поражаюсь.

— Рассчитайте меня, пожалуйста, — прошу официанта, когда он ставит передо мной последнюю чашку кофе на сегодня.

Но незнакомец неожиданно ловит парня за руку и говорит:

— Запиши на мой счет. И принеси мне мое любимое вино.

Официант кивает и уходит, а я удостаиваю мужчину взглядом. Мысленно даже вздыхаю с облегчением: он не похож на модель из журнала мод. Наоборот. Бледное молодое лицо обрамляют черные кудряшки, серо-зеленые глаза смотрят прямо без напора. Скорее, с любопытством и интересом. Уголки губ подняты в дружелюбной улыбке. Вроде передо мной мужчина, а вроде парень. Мне кажется, ему так же, как и мне. Хотя, собственно, какая мне разница?

— Саша. Меня зовут Саша, — говорит незнакомец задорно. — Редко встречаю девушек, которые не стесняются откровенно поесть. Обычно салатики из трав.

— Быть может, потому что я без компании? — невольно улыбаюсь, подключаясь к разговору.

— Хочешь сказать, что постеснялась бы есть в присутствии своего ухажера? — игриво сузив глаза, спрашивает Саша.

— Нет.

— Я так и думал. Рад, что не испортил тебе аппетит.

— Еда была вкусной, — пожимаю плечами. — Такое чудо просто не может не понравиться.

— Приятно слышать. Я высоко оцениваю это место, оно мое любимое. В моей профессии таких не очень много.

— М?

— Я ресторанный критик. Ну, такой, знаешь, зануда, который ходит по ресторанам, а потом пишет о них всякое разное. — Саша сопровождает свои слова активной жестикуляции, а потому что не выбил бокал с вином из рук официанта. Тот, в свою очередь, очень ловко дернулся в сторону, как будто ожидал подобного.

— То есть ты плохой персонаж? — Чуть поворачиваю голову. Привычка с детства, но это вызывает у Саши улыбку.

— Вполне, — отзывается он шутливо. — Судя по тому, какой усталой ты выглядишь, работаешь где-то неподалеку. — Я уже порываюсь сказать, что точно не хочу о работе, но парень меня опережает: — Не парься. Оно меня не интересует. Лучше скажи мне, когда в твоем графике стоит просмотр рождественских и новогодних фильмов?

Еще с полчаса мы рассуждаем о кинематографе, и я вдруг обнаруживаю, что чувствую себя отдохнувшей. Пора ехать к Марку.

— Заглядывай сюда и, быть может, найдешь меня снова, — на прощание говорит Саша добродушно. Хорошо, что он не попросил мой номер, а то я бы даже задумалась над этим.

— Пока и… спасибо, — отвечаю с улыбкой и иду к выходу.

— Боссу не понравится наша задержка, ой как не понравится, — глухо бубнит Гном, держась на шаг позади. Мне, знаете ли, тоже есть что сказать Большому Боссу.

Глава 7

Марк

Этот день стал для меня сюрпризом, но я пока не решил, относить его к приятным или неприятным. С одной стороны, я рад, что Ника быстро вникла в дела, а с другой — она уже собирает вокруг себя врагов. Меня не было на посту директора всего месяц, а многие мои подчиненные показывают себя совершенно другими людьми.

Наливаю чай, сажусь в кресло напротив камина. Джей сопит на ковре. Мне больше нравится холод в доме, но для Ники приходится впускать тепло. Не только в дом, но и внутрь себя. С ней не получается быть равнодушным, каким я привык быть. Каким мне необходимо быть. Более того, Ника пускает