— А сколько их было?.. Ну, рас, посетивших тебя?

— Сто тринадцать.

— И сколько захотело войти? И вошло?

— Пять. И — две. Но это было в самом начале, когда меня только установили здесь.

Джо спросил о другом:

— А почему они, ну, вошедшие, начинали задыхаться? Почему ты не мог сделать для них воздух, к которому они привыкли?

— В мою задачу не входит поддержание жизней существ, которые на свой страх и риск пытаются попасть в Мир, который я охраняю.

— Так ты — Страж?

— Да.

Джо подумал, что свято место «вахтёра» воистину — пусто не бывает.

— А почему тогда ты просто не выпускал этих… Существ обратно: из твоего Мира — к их кораблям и привычной для них обстановке?

— Потому что я так запрограммирован. Тот, кто однажды вошёл в охраняемый мной Мир, обратно выйти не может.

— А… Почему ты так запрограммирован?

— Я не знаю.

— Вероятно, для того, чтоб они не могли рассказать, что там увидели?

— Я не знаю.

— А живы ли те, кто тебя так запрограммировал?

— Я не знаю.

— Почему? — Джо уже начинал сердиться. Этот ИИ — ещё похлеще Матери. Упрямый. И скрытный. Впрочем, это — не его вина. А создателей. И программистов.

— У меня нет с ними связи. И новых указаний и инструкций не поступает.

Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:

— И как давно… У тебя нет с ними связи?

— С самого моего создания и постановки задачи.

— Это сколько в привычных нам годах?

— Двенадцать тысяч сто сорок восемь лет.

Пол обратился непосредственно к Джо:

— Ну и что делать будем?

Джо снова треснулся ладонью о затылочную часть шлема. Но спросил:

— А если мы не будем пытаться проникнуть к тебе, в Мир, который ты охраняешь, ты позволишь нам уйти таким же образом, как мы пришли? Через эти, — он махнул рукой, — врата?

— Да.

— А разумно! — Пол фыркнул, — Раз мы ничегошеньки не узнали, даже того, где находится этот чёртов Мир, и даже не увидели, как выглядят его Хозяева, и сам Мир, конечно, можно нас отпустить! Запросто!

Потому что мы просто ничего не сможем рассказать!

— Ну почему — не сможем? Просто мы… ещё не пробовали спрашивать о таких вещах. Вот, я попробую: уважаемый искусственный разум. Как выглядят твои Хозяева?

— Внешний вид и интеллектуальные возможности моих строителей являются запрещённой для вас информацией.

— Наверно, как и информация о месте, где они во вселенной обитают?

— Совершенно верно.

— Тьфу ты! — Пол-таки сплюнул, — Не стоило из-за этого лезть в чёртовы Врата!

— Это почему же? Стоило. Потому что, как говорит Мать, отрицательный результат — тоже результат.

— Мать так не говорит.

— Да. Она говорит по-другому. Но в данном случае я с этим разумом полностью согласен. Он — самопрограммирующийся. Он — Страж. И он свою задачу выполняет так, как приказали Хозяева. И так, как он сам научился — то есть, эффективно. А мозгов у них, и у него, думаю, уж побольше, чем у нас с тобой. Недаром же — сталкивался со ста тринадцатью разумными расами!

— О! Погоди-ка! Мне пришла в голову мысль! Послушай… э-э… уважаемый искусственный интеллект! А про эти расы, с которыми ты сталкивался, тебе тоже…

Запрещено рассказывать?

— Нет.

Пол и Джо снова переглянулись. Но уже совсем с другими чувствами! Джо готов был поспорить, что увидал в глазах напарника по-настоящему хищный блеск.

— А показывать нам их внешний вид тебе можно?

— Да.

— А можешь спроецировать к нам сюда, в камеру, изображения всех, кто приходил к тебе?

— Да.

— Отлично! Начинай, пожалуйста. — Джо убедился, что камера на плече включена, и как всегда работает в режиме онлайн.

— Начинаю.

У дальней стены появилось изображение. Три существа. В скафандрах. Похожи, конечно, на людей, но куда выше ростом и более худые.

Джо поинтересовался:

— А схематическое изображение их тел можешь дать?

— Да. — схема, нарисованная голографическими линиями, ничем не отличалась от тех, что воспроизводила им Мать!

— А язык можешь воспроизвести?

— Да. — камеру наполнили лающие, резкие звуки: согласных явно было куда больше, чем гласных!

— А содержание вашей беседы в переводе на наш… Можешь дать?

— Да.

Теперь речь стала понятна, и Джо уловил примерно такие же вопросы, которые задавали и они сами, и ещё многие другие.

— Уважаемый искусственный Разум. Если мы попросим тебя сделать то же с остальными расами, которые посещали тебя, ты… Согласишься?

— Да.

— Благодарим! — Джо буквально не верил своему счастью: чёртов разум наконец практически на всё, (Ну, не касающееся его Хозяев, и их образа жизни!) соглашается! — Тогда начинай!

На запись внешнего вида, схем тел, и содержания бесед всех ста тринадцати рас ушло непозволительно много времени — более двух суток! Пол даже успел поспать, Джо же только кушал и пил. Не отрываясь от записи. Старался камеру держать поровней. Это оказалось утомительно, и расы, к счастью, не подкачали: почти все казались вообще незнакомыми!

Зато теперь материала для объединённого Нью-Йоркского университета ксенологии и социологии у напарников оказалось — море! Как отметил Джо, когда они уже распрощались со странным мозгом, от души поблагодарив того, и летели прочь из странной системы-ловушки, «Продать можно будет — за миллионы!»

— Как думаешь? Именно для этого эта мышеловка и расставлена? Чтоб расы, вроде нашей, находили, драпали, увидев грядущий апокалипсис, а потом наиболее «продвинутые», и раскусившие обман — возвращались? И пытались пройти в Мир Хозяев, и узнавали про остальные пробовавшие расы? И таким образом, хотя бы заочно, знакомились с собратьями по разуму?

— Мать! — Джо был рад, что хоть теперь можно более-менее точно ответить хоть на один из сотен мучавших их после посещения ретранслятора и охраняемой камеры, вопросов.

— Вероятность такого варианта более девяноста четырёх с половиной процента.

— А за что же — остальные?

— За то, что этим Хозяевам было наплевать на интересики и проблемки низших существ, и они преследовали свои, неизвестные, и невычисляемые нами, цели.

— Мать!!!

— Ладно, шучу. Но возможных ответов на этот вопрос у меня более двух сотен. Вам перечислять их все?

— Н-нет… Не надо. Лучше скажи — ты же видела запись! — сколько из этих рас неизвестны земной науке?

— Сто одиннадцать. Это с учётом того, что вы — сто тринадцатая. И ещё — перрисы. Но они погибли в апокалиптической междуусобице ещё полторы тысячи лет назад.

— То есть — их, перрисов, нахождение этой мышеловки, бегство и последующий возврат, и осознание факта существования некоего… высшего разума, Хозяев — от кровожадных замашек не излечило?

— Нет.

— Мать!!! Прекрати это. Не отвечай в стиле