— Хм-м… Тьфу ты! Испугал ты меня! А я-то было подумал, что ты — серьёзно! А ты — просто воспользовался моментом, чтоб поприкалываться!

— Ты не веришь, что это могут быть Врата?

— Нет. Да ты же и сам не веришь!

— Хорошо. Но если они — Врата, то с тебя две зубочистки!

— Договорились. — Пол похихикал, — А как — проверить?

— Да очень просто. Дай-ка пустой контейнер для проб грунта!

Пол вытащил из набедренного кармана просимое — небольшой алюминиевый цилиндрик с развинчивающимися половинками.

Джо взял с ладони напарника контейнер. И, скрестив пальцы левой руки за спиной, правой аккуратно кинул его в круг.

Две секунды ничего не происходило — только контейнер медленно катился по пятиметровому кругу. Остановился. Пол открыл рот:

— Ну я же те…

Без всякого предупреждения откуда-то с потолка появились с десяток красных нитей-лучей, и за три секунды прошли по всему кругу от подволка до палубы.

Лучи исчезли. А ещё через две секунды исчез и контейнер.

Бесследно и бесшумно!

Пол ойкнул. Джо сглотнул комок, застрявший в горле. Потом голос к нему вернулся:

— Понял, балда? Зубочистки мои.

— Да …рен с ними, зубочистками! Ты мне лучше скажи, что нам теперь делать?!

— В каком смысле — что делать?

— Ну, теперь, когда мы сами увидели, что можно, в-принципе, попасть к нему, этому гаду, в гости, мы — отправимся?

Джо вначале было посчитал, что Пол шутит. Но подумав, решил, что напарник абсолютно серьёзен. А что? Зная его беспокойную натуру — с него станется. Полезть в пасть льва. Или в пекло. Или — в пучины самого Ада!

А если уж совсем честно — он и сам… Обычно не отстаёт.

— Мы, конечно, можем попробовать. Только Мать оценила бы наши шансы на возвращение как…

Во что Мать оценила бы их шансы Пол так и не узнал, потому что цилиндрик вдруг снова возник на центре круга: словно никуда и не исчезал!

— Смотри! Он — что? Не понравился?!

— Не в этом дело. Думаю, сработал автомат задержки. То есть — тамошнее устройство запрограммировано так, что если отправленный через портал предмет не убирается с круга секунд, скажем, за… десять — нужно просто отослать его назад.

И это открывает нам блестящие перспективы.

— И каким же образом мы их реализуем?!

— А самым элементарным. Зайдём в круг. Постоим, пока нас просканируют, и отправят. А там тоже — постоим и «просканируемся». И замрём. Внимательно, разумеется, оглядываясь! Ну, чтоб заснять для Матери. То место, где окажемся. Ну а потом нас — как этот цилиндрик. Вернут в «исходную точку».

Как тебе план?

— Чтоб мне лопнуть. Вполне в твоём духе!

— Ты о чём?

— Ну как же: «стоять и ни …рена не делать»! И только наблюдать!

Джо треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Попытка в очередной раз почесать затылок провалилась. Ах, вот, значит, какой тактикой он, по мнению Пола, пользуется во время их работы и поиска приключений! Впрочем, тот наверняка шутит, и сказал так, чтоб его уесть. Ну а он — не «уестся».

— Ладно. Ты идёшь?

— Ну понятно!

Взявшись на всякий случай — или это получилось инстинктивно! — за руки, они вошли в круг. Джо не упустил случая подобрать и спрятать в карман цилиндрик — двадцать центов!

Красные лучи появились, свершили свой безмолвный танец, после чего…

Вселенная раскололась и снова соединилась вокруг них!

Ощущение оказалось странным: словно мгновенно их выворотило наизнанку, дунуло в кишки, и снова вернуло к исходному виду…

Ну и ничем это помещение не отличалось от самой обычной комнаты. Кубической. Пять на пять на пять. Белые стены, белый светящийся потолок. Вот только пол для разнообразия — тоже белый.

Красные лучи появились практически тут же — Джо на них и не смотрел. Пытаясь найти глазами дверь, или люк, или ещё хоть что-то помимо казавшихся монолитными стен и светящегося потолка.

Ну и ничего!

Внезапно красные лучи исчезли, и на одной из стен начала мигать синим огромная — два на три метра! — надпись на неизвестном (Ну, это-то понятно!) языке!

— Чёрт! Нам — как?! Бояться, что сейчас испепелят за несанкционированный доступ? Или продолжать стоять?

Джо, повинуясь инстинкту, дёрнул Пола за руку. Они соскочили с круга. Что-то зашипело, и из невидимых до этого дырочек в стенах ударили тугие струи пара!

Всё за секунду стало туманным и невидимым.

— Ух ты… Антибактериальная обработка?

— Похоже. Хотя нас уже обрабатывали. В шлюзе. Только вот дверей для выхода я не вижу. — туман рассеялся так же быстро, как появился.

— Я тоже. Но это не беда. Главное, чтоб Врата остались на месте. Если что — ретируемся!

— Что, даже не попробовав, — Джо хохотнул, — вступить в контакт?

— С кем это ты собрался здесь вступать в контакт?! Никого же нет!

Джо, включив наружный динамик, хлопнул ладонью по ближайшей стене:

— Эй, послушайте! Как вас там… Уважаемые собратья по разуму! Меня кто-нибудь слышит?

Пол буквально присел, да и Джо ощутил дрожь в коленках, когда с подволка и правда — донёсся громкий и чёткий голос. И говорил он, как ни странно, на английском:

— Я слышу вас, гости.

И поскольку голос не торопился продолжать, Джо мысленно выругался: не иначе, действительно: искусственный интеллект. Только такой, созданный, разум обычно не отличается любопытством. Зато отличается долговечностью. Объективностью. И способностью изучать чужие языки, по программам, как у их Матери: по внешнему виду существ, по костюмам, по манере говорить, и словам.

— Ты — искусственный разум? Или ты — живое существо?

— Я — то, что вы называете искусственный интеллект.

— Значит, тот кто тебя создал, поместил тебя сюда, в это… Место?

— Да. — а не отличается он словоохотливостью.

— Ты… Впустишь нас внутрь, в ваше… Место обитания?

— Нет.

Пола задело за живое, и он вклинился в диалог:

— Это почему же?!

— Вы можете содержать там, под скафандрами, опасные для нашего места обитания микроорганизмы, вредные вещества, и газы.

— Но мы же не будем их снимать!

— Будете. Когда захотите дышать. А запасы вашей газовой смеси закончатся.

— Погоди-ка… — Джо ухватился за самый существенный пункт этого сообщения, — Значит, до нас тут уже… Появлялись, и даже входили внутрь… Ещё какие-то расы из людей вроде нас?

— Да. И тогда я понял, что доверять даже клятвам и обещаниям так называемых гуманоидов — нельзя. А полная дезинфекция после них — очень сложна. И я дополнил свою программу. Я — самообучающаяся система.