а теперь мы подозреваем. — Джо криво усмехнулся, передвинув свой немаленький зад глубже в капитанское кресло, — Но толку нам с этого… Потому что один …рен мы их не видим! А если подлететь… Мать! Как думаешь: теперь-то он сразу будет в нас стрелять?

— Думаю — нет. Он — ну, вернее, эти его устройства! — будут спокойно отслеживать наши действия. И снова приведут в действие уже знакомую нам «защитную систему», только если мы попытаемся продолжить начатое!

— Проклятье! — Пол стукнул кулаком по панели пульта перед собой, да так, что укрупнённое изображение планеты-бублика на вспомогательном штурманском экране над ним пошло полосами, — Так, получается, мы в нравственном, и технологическом тупике!

— Ага. — Джо закинул руки за голову, сцепив на стриженном коротко, по-армейски, затылке, — И это не может не раздражать. Тем более, что если я правильно понимаю ситуацию, ты, Мать, до сих пор так и не обнаружила этих замаскированно-укрытых сторожевых агрегатов!

— Совершенно верно. Я их не обнаружила.

— А как мы смогли бы их обнаружить?

— Теоретически, мы могли бы подлететь поближе к какому-нибудь такому месту расположения, и распылить в пространстве нашу алюминиевую пудру. Чтоб она обозначила его корпус, налипнув, или просто — покрыв его. Но! Сделать это возможно только будучи почти впритык к такому аппарату, и при условии, что он за это не принялся бы стрелять в нас! Как в опасных агрессоров! И вредителей. — Мать продемонстрировала предлагаемый процесс на очередной схеме.

— Чёрт. — Пол сплюнул, — Слишком всё это заумно и сложно. (Впрочем, как и всё остальное в этой системе.) Может, ну его на фиг, и свалим?

— То есть — мы позволим какому-то навороченно-продвинутому гаду выиграть у нас — заочно? Даже не попробовав уделать его?

— Джо! — Пола покоробило, — Как?! Как мы можем уделать парня, который настолько далеко ушёл от нас в плане технологии, что обладает возможностями… Бога?!

— Уж не с помощью этой самой технологии, — Джо покачал головой, — а с помощью банальной… Хитрости! Тактического сюрприза! Приведу пример: в далёком прошлом, при освоении Дикого запада, при осаде какого-то форта белых одного индейца с жалким ножом в руке держали на мушке десяток солдат. И всё же он убил одного из них!

Метнув нож!

— Только не говори, что это был один из твоих славных прапредков. Поскольку этот пример ты выудил из рассказа «Небесная стрела» Честертона.

— Суть примера от этого не меняется. Превзойти его технику мы не можем. Значит, остаётся уповать на нетривиальное решение. Такое, которого этот паршивец, свято уповающий на сверхпродвинутые возможности своей технологии, предвидеть не мог!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что уже что-то такое придумал?!

— Почти. Во-всяком случае, основная идея готова! Дело за деталями.

Ещё один крохотный точно рассчитанный гиперпрыжочек позволил приблизиться к теоретическому месту расположения одного из ретрансляторов.

Это, конечно, было рискованно, и корабль почти наверняка оказывался обнаруженным, но не лететь же им действительно почти полгода! «Тьфу!» — как сказал Пол. Да и в любом случае они собирались действовать…

Предельно нагло!

И вот они — в паре световых секунд от этого самого места…

— Выпускай зонд!

— Сделано.

— Пудру из пиропатрона отстреливай по готовности! Или когда будет на расчётном расстоянии.

— Сделано. — всё расширяющееся облако, видимое им только благодаря тому, что Мать путём компьютерной обработки показывала эти самые сверхмалые частицы, полетело вперёд.

И через каких-то полторы минуты, даже до того, как Пол открыл рот, чтобы сказать, что «Ничего не получилось!», в облаке очень даже отчётливо возник странный, похожий на призрака, силуэт!

— Ого! Шар! (Кто бы сомневался!) И в нём не меньше километра в диаметре! И ведь абсолютно невидим, собака зелёная! Тьфу ты — невидимая!

Джо отреагировал куда конкретней:

— Ну-ка, полетели к нему. Поближе. И постарайся найти шлюз.

Шлюз нашёлся как раз на «опылённой» стороне.

По просьбе Джо Мать «опылила» его ещё порцией алюминиевой пудры. Правда, Джо не сказал бы, что видно стало намного лучше: пудра была всё же слишком мелка.

Пол вздохнул. Поинтересовался:

— И — что? Ты всё ещё не видишь его: ни на одном нашем сканнере?

— Именно. Его не показывает даже металлодетектор, хотя наружный корпус наверняка сделан из стали!

— Да и ладно. Поскольку он всё же не стрелял в нас, как в метеориты, или агрессоров, — при этих словах Джо Пол издал нервный смешок, — предлагаю много не мудрить, а одеть скафандры высшей защиты, и лезть прямо из нашего корабля. Мать. Пришвартуешь «Каракатицу»?

— Попробую. — изображение половинки сферы из редких частичек на поверхности так и невидимого тела дёрнулось, и стало приближаться, поворачиваясь, — Надеюсь, магнитные присоски сработают. Металл всё-таки остаётся металлом.

Металл и правда оказался и остался металлом. И магнитные приспособления для причаливания сработали вполне обычно — словно они пришвартовались к земному Линкору. Или доку. Вот только не бывает абсолютно невидимых Линкоров.

— Ну, напарничек? Готов к новым приключениям?

— А то! Иначе за каким бы …реном мы сюда возвращались?!

К поверхности шара магнитными присосками подошв скафандров «прилипнуть» оказалось просто. Но — странно. Потому что без компьютерной обработки алюминиевую пудру было вообще не видно! И очень дико было висеть в пустоте, глядеть на окружающий космос с далёкими бисеринками звёзд прямо под ногами, и ощущать, что запросто ходишь, щёлкая подошвами, по этой самой «пустоте». Пол поёжился, что легко оказалось разглядеть даже сквозь скафандр:

— Дикость какая-то. Ерунда. Как будто я — в каком-нибудь луна-парке.

— Вот-вот. Это аттракцион такой. Заметный и смешной лишь для «избранных». А называется «Добро пожаловать, тупые и отсталые чужеземцы»!

— Тьфу на тебя!

— Поосторожней. Сам будешь отмывать гермошлем. — Джо вздохнул. Он и сам ощущал нервозность. Всё-таки кто может поручиться, что при попытке проникнуть внутрь чужака тот всё же не надумает «разделаться» с ними, — Ладно. Дурацкими ощущениями насладились. Но работать надо. Мать. Веди к шлюзу. А то я не ориентируюсь.

— Ещё бы! Со звёздами под ногами!

Джо промолчал. Мать сказала:

— Повернись налево. Ещё на десять градусов. Вперёд!

Так они и топали некоторое время по невидимой и только чуть припорошенной белой пудрой под ногами поверхности, пока минуты через три не пришли к шлюзу. Джо достал из набедренного кармана капсулу с ещё порцией пудры.

— Сюда?

— Нет. Правей. На два часа.

Джо дёрнул шнур пиропатрона. Облако пыли полетело параллельно поверхности, теперь куда чётче обозначив — действительно шлюз.

— Так. Если я что-то понимаю, это — управляющие кнопки. Круглая и квадратная. Стало быть — для существ с разным спектром зрения. Окрашивай, не окрашивай — а форму точно не перепутаешь!

Начнём с квадратной?

— А