Монблан в Швейцарии учёные открыли нового травоядного зверька — вольпертингера. Там даже его фотка была: этакий кролик с рогами оленя! Ну так вот. Он, якобы, был так хорошо приспособлен к движению по наклонным склонам этой горы, потому что у него правые передняя и задняя лапа были короче, чем, соответственно, левые. И поэтому он был обречён всё время двигаться по склонам, наматывая круги вокруг этой горы, и питаясь выросшей травой. Его поэтому, по направлению движения, и назвали — правосторонний вольпертингер. Потому что ходил только направо — по часовой, стало быть, стрелке. А были ещё и левосторонние — они двигались в противоположную сторону, против часовой.

И вся трагедия заключалась в том, что эти два вида не могли скрещиваться между собой и давать потомство! И им грозило вырождение!

Джо покудахтал. Это должно было изображать смех:

— Неплохая, действительно, хохма. Особенно, для журнала с названием «Наука». Но здесь-то — зверушки, что хищные, что травоядные — вполне обычного типа. И никаких особых «приспособлений к вывертам» ни Мать, ни мы, не заметили.

— Верно. Но это — так неинтересно. Обычно. И если сравнивать с формой планеты, то я поражён. Почему местный Творец не догадался… или поленился… и животных и растения сделать… Какими-нибудь особенными! Уникальными! Вот ты бы, например, если б обладал такой властью над материей, как наш друг-Бог, как бы животных сделал?

— Как-как… Обычно бы и сделал! Зачем мудрить, если они вполне приспособлены — и для жизни на нормальных планетах, да и здесь?

— Экий ты… Чёрствый. Прагматичный. Нет в тебе ни капли романтики. И воображения!

— Ну хорошо, нет. А ты сам — можно подумать, что-то стал бы изобретать, генно-модифицировать, и мудрить?

— Конечно! Иначе для чего весь этот сыр-бор с бубликом?! Раз планета такой формы — и животные должны быть под стать!

— Хе-хе. Я, если совсем уж честно, не представляю себе медведя или леопарда, да и ту же белку в виде бублика. Или дикобраза. Где отращивать иглы? Как ходить? Как по деревьям лазать? И как определять, где перед, а где, извините, зад?

— Как-как — по хвосту! И морде. И вообще — это я условно так сказал. А какие формы у зверушек должны быть более приспособлены под обитание на такой планете, я и сам ещё не придумал!

— Ладно. Придумаешь — скажешь. Оставим послание в бутылке для местного Создателя. Пусть-ка поймёт, какой он тупой и скучный, и оценит все грани твоего богатого воображения.

— Внимание, члены экипажа! Экстренная эвакуация! — голос Матери звучал чётко и серьёзно, — Срочно запускаю двигатели. — действительно, движки взревели, словно стадо мастодонтов, — И в форсированном режиме увожу нас прочь из этой системы! Пристегнитесь!

Чтоб пристегнуться в рубке к своим креслам понадобилось ровно три секунды — за столько напарники добежали и плюхнулись в специализированные противоперегрузочные сидения. Пол даже не отвлекался на обычное ворчание и ехидные комментарии.

Успели вовремя — ускорение Мать дала такое, что возмущённо визжавшие на весь корабль гравикомпенсаторы не смогли погасить всю жуткую перегрузку — Пола и Джо так и вдавило! Пол начал задыхаться, лицо покраснело. Джо подумал, что и ему, несмотря на ежедневные двухчасовые отработки в тренажёрном зале, тяжеловато!

— Мать!.. Нельзя ли… х-х… полег… че?!

— Нельзя. — голос их главного компьютера не изменился, — Или вам жить надоело?

— Нет! А… в чём… дело?

— Местное солнце вдруг решило проявить свой норов. Ну, или что там у него. Словом — оно через десяток минут взорвётся!

— И с чего бы это?!

— Затрудняюсь с точным ответом. Не имелось к этому никаких объективных предпосылок. Но оно сейчас стремительно расширяется, и вот-вот превратится в огромный раздутый шар. Который затем схлопнется в белого карлика. Но планету-бублик успеет спалить!

— А мы… успеем?

— Да. Поэтому лучше просто помолчите, и глубже дышите. Сейчас вколю вам антидепрессант. — из люков в подволке рубки вновь выскочили два манипулятора со шприцами, и уже прямо сквозь материю рубахи Джо и комбеза Пола иглы вонзились в предплечья.

Эффект ощутился сразу: голова закружилась, словно от коктейля «Разрывная Сандра», но тело словно отпустило. Джо вздохнул.

Пол буркнул: «Чтоб мне лопнуть! И правда — полегче!»

Мать прокомментировала:

— Не знаю, будет ли создавший планету, и солнце для неё Бог инспектировать происходящее, но вероятность этого я бы сейчас определила в шестьдесят девять с половиной процента.

— Мысль… Понятна. — Джо ещё дышал, как советовал их компьютер, глубоко и спокойно, — А он… может нас засечь?

— Едва ли. Поскольку никаких транспортных кораблей-гигантов я не нашла. Да и внутри солнца он обитать не может — его-то я просветила насквозь: водород же! Хотя…

Всё же есть внутри местного светила некий странный… Назовём его — механизм. И он срабатывает от простого внешнего радиосигнала.

— Что?!

— Как?!

— Нет, не то, что вы подумали. Радиоретранслятор есть на планете, — вот он. — Мать вывела на центральный экран странного вида техногенное устройство, размером с автомобиль, закопанное до половины в почву под особо большим деревом: явно в расчёте на то, что то своими корнями уж не позволит ему провалиться в какую-нибудь трещину, — Его как раз перед началом всего этого безобразия нашёл микроп. И вот эта, — Мать окрасила её красным цветом, — антенна как раз и передала куда-то в космос, вероятно, на ретранслятор-усилитель, сигнал к началу трансформации.

Джо не успел придумать, о чём спросить в первую очередь — вопросы так и зароились в его голове — поскольку «Чёрная каракатица» как раз прыгнула в пустоту внепространственного тоннеля.

О-о-о!..

И только когда приступ тошноты прошёл, он смог выдавить:

— Так, может, это микроп своим присутствием спровоцировал этот самый сигнал?!

— Не исключено. Хотя вероятность ниже четверти процента. Когда микроп нашёл нашу «штучку», антенна уже передавала — он, собственно, по перехваченному излучению её и нашёл! Ну, вернее, это я послала его проверить, что это там за неизвестный и несанкционированный радиосигнал, уловленный зондом.

— И что же послужило поводом, спусковым крючком к такому сигналу?

— Вероятней всего, ваш прилёт на челноке. Пока вокруг планеты шарили зонды, устройство «спало». Но едва машина с критически большой массой проникла с орбиты и опустилась на поверхность, штуковина сработала.

— А почему не сразу?!

— А с задержкой это было сделано для того, чтоб вы успели унести свои любопытные и покусанные задницы на «Каракатицу», и успели спастись. Вот как сейчас и произошло. И пока вы не свалили оттуда, не залезли в «Каракатицу», не дезинфицировались в тамбуре, и не «обработали раны», сигнала не было.

— Так получается, этот Бог так запрограммировал всё это