Капитан Каттер, мужчина с седеющими темными волосами и бородкой, провел по ней рукой (на что животное потянулось) и сделал вывод:

— Интересно. Значит, нас нашли пришельцы, желающие нас продать командованию за «оружие против ковенанта». И есть другие пришельцы, которые сначала хотят нас захватить, а после продать. Причем первые настолько уверены в себе, что сдались без боя. И у нас теперь есть челнок вторых пришельцев, а челнок первых прячется у двигателей. У нас на борту чуть больше тысячи мужчин и женщин, переживших вспышку заражения. И мы готовы сражаться за этот корабль, за наш дом, но нужно ли? Офицер О’Нил, конкуренты этих азари что-нибудь говорили?

Руководитель медчасти покачал головой.

— Нет, сэр. Они не особенно разговорчивы, и последний выживший явно чувствует себя не лучшим образом. К тому же я провел тесты, и данные подтвердились, это декстроаминокислотные существа с иной физиологией. Мы ничем не можем им помочь, а наши лекарства с большей вероятностью добьют последнего из них, чем помогут.

Эндрю Прескотт, старший инженер, добавил.

— Их челнок лишен привычных органов управления, предположу речь о голограммах или импланты, встроенные в тело. А силовая установка челнока… Никогда такого не видел, сэр. Мне сложно сказать, как это вообще работает. Если позволите, я спрошу у пленных.

— Думаете солдаты знают больше? — с некоторым скепсисом уточнил лейтенант Грин, — я бы на это не надеялся.

Но старший инженер уверенно ответил:

— Может они знают хоть общие принципы работы. Или, как минимум, как этим управлять. Потому что я впервые вижу подобную технологию. Это не похоже на то, чем пользуется ковенант. Оружие похоже, хотя принцип необычный.

Капитан послушал и вздохнул.

— Значит, воспользоваться челноком мы в данный момент не сможем. И наш основной вариант, это связь с разведкой через Серого Посредника, кем бы он ни был. Галактический торговец информацией, хм. Громкое имя.

— Если он действительно сотрудничает с разведкой, сэр, это наш шанс, — позволил себе О’Нил, — в конечном итоге пушки все еще с нами. Можно просто послушать, что он скажет.

— Сэр, если позволите, — все же спросила Спартанка, — их оружие? Что с ним?

Инженер вывел голограмму.

— Оно рельсовое. В конструкции используется странный металл, снижающий массу боеприпаса при подаче электрического заряда, что позволяет выстреливать снарядом, игнорируя часть законов физики. В остальном оружие явно создано под похожего на человека гуманоида. Возможно, иного роста или комплекции, но похожего. Еще что-то?

Вот как.

— Нет, сэр. Спасибо, сэр.

Так и было решено. Капитан прибыл в выбранный для разговора отсек (мало ли, что за оборудование стоит на этом передатчике) и попросил синюю воительницу, действительно похожую на человека, установить связь. Спартанка стояла неподалеку, на всякий случай контролируя пришелицу. Но та даже не пыталась атаковать, работая с устройством. Похоже, инженер прав, импланты в руках или дополненная реальность. Нужно будет узнать, что выяснили медики, они наверняка вскрыли убитых. Пригодится для операций в будущем.

Над проектором снова сформировалась бесформенная голограмма. Я кивнула капитану, голограмма та же. Голограмма произнесла:

— Джалим. Докладывай.

Азари указала на нас.

— С вами хочет поговорить капитан корабля, — на этом она повернулась к людям и пояснила, — подойдите ближе, охват устройства — два метра впереди, в этом направлении. Тогда вас увидят.

Мужчина подошел куда сказали.

— Я капитан Джеймс Каттер, командующий офицер «Духа Огня». Назовитесь.

Проекция не показывает никаких эмоций.

— Серый Посредник, торговец информацией. — голос был глухим и синтетическим, невозможно понять ни пол, ни возраст собеседника, ничего.

На всякий случай Спартанка стояла так, чтобы прикрыть капитана как от атаки, так и от признаков самоуничтожения устройства. Кто знает, может это попытка саботажа старшего офицера. Капитан кивнул.

— Рад слышать, что нас все-таки заметили. Пусть и ожидал несколько иных гостей на борту своего корабля.

— Понимаю, — ответил синтетический голос, — и все же ваш корабль привлек внимание галактического сообщества. Это не отменить. Вы приз, за который прямо сейчас идет борьба. И я ваш шанс на благополучный исход.

Капитан нахмурился.

— Не советую мне угрожать. Может этот корабль и не новый, но это наш дом. И если понадобится, мы будем сражаться за него. Этот корабль способен на многое. И сюрпризы вам не понравятся.

Уловить интонации у собеседника невозможно. Их просто нет. Хотя язык — точно английский. Надо полагать — перевод.

— Я и не собирался угрожать. Просто ставлю перед фактом. Не так давно человечество применило оружие, чтобы нанести ковенанту серьезный урон. Люди не отдадут его просто так. Сделайте выводы сами.

Капитан сурово ответил:

— Нас захотят использовать для обмена. Я против. И я не позволю использовать нас в ваших играх.

На это раздался синтетический смех.

— К сожалению для вас, выбор делаете не вы, капитан. Вы и ваш корабль, это трофей, капитан. Ставка. Чтобы сохранить жизни вашего экипажа, вам придется выбрать. Или выберут за вас. Отказ от выбора — тоже выбор, капитан.

Но мужчину не проняло. Капитан Каттер продолжал сурово вглядываться в тень. Наконец он произнес.

— Чтобы выбирать, следует услышать все варианты, а не только один.

— Верно, капитан. Но скоро вы поймёте, что именно я могу предложить за вас лучшую ставку. Скоро, через двое суток, к вам прибудет мой дальний разведчик. Ваше командование купило разговор с вами по дальней связи. Мой агент доставит на челноке передатчик, которым вы сможете воспользоваться. Или нет. Возможно, вам и не придется делать выбор. Его сделают за вас.

Битва взглядов человека и лишенной глаз тени продолжилась.

— И вы так уверены, что в вашу пользу, Посредник?

— Эта сделка выгодна обоим сторонам, капитан. Подумайте о том, что скажете вашей разведке. Мой корабль достигнет вашего местоположения через двое суток. Готовьтесь. Я буду ожидать ваше решение только до прибытия корабля. Вас предупредили.

На этом голограмма погасла. Капитан кивнул, и азари увели. Мужчина же обернулся к нам и сказал.

— Соберите как можно больше информации. В приоритете — определение нашего местоположения. Если он не солгал, мы сможем сообщить, куда должна прибыть помощь. Я буду на мостике.

Что же. У нас есть план действий. Приступим.

40. Трон и Призрак

Лиара Т’Сони. «Серый Трон»

Корабль впечатляет. Колоссальный дредноут,