— А ты попробуй. Все равно делать нечего. Вдруг поверю?

Мужчина помялся и ответил:

— История «Нормандии», это как сказка. Мы не из вашей реальности. У нас там нет никаких ККОН, ковенанта. А вместо вашего государства был Альянс человеческих систем. Я военный пилот именно их ВКС. И когда нас забросило сюда, по нелепой случайности, ретранслятор сработал как машина времени, мы стали искать путь домой. А ваше командование решило, что мы хотим притащить пришельцев на Землю и объявило нас предателями. И да, я знаю, как это звучит, можешь не вспоминать, майор. Я же сказал, не поверите.

Хм. Может, и верю.

— Знаешь, после некоторых чудес, я мог бы тебе поверить. Твари там, превращающие людей в монстров. Чудеса техники. Может и этот твой ретранслятор из числа таких чудес. Как насчет объяснять, что он вообще такое?

На мой комментарий резко дернулась азари-доктор, как там её зовут.

— Скажите, — задумчиво произнесла она, делая руками жест, показывающий размеры — а эти твари случано не такого вот размера были, со щупальцами, красными усиками. Пробираются в грудную клетку, разрезая её клювом, и мутируя жертву в крайне живучую тварь с хлыстами-лезвиями? И их дико, просто запредельно трудно вывести?

По мере того, как доктор говорила, все разговоры смолкли. И солдат был совершенно уверен, что экипаж «Духа огня» бледнеет после воспоминаний о эпидемии на корабле, унесшей кучу жизней. Половина экипажа не пережила бегство, когда твари начали забивать отсеки, убивая всех подряд.

— Вы встречались с этими существами? — спросил лейтенант к неудовольствию офицера, с которым разговаривал. Офицер не видит, что происходит вокруг проектора дальше определенного радиуса и ожидаемо недоволен.

Азари кивнула.

— Пару месяцев назад. Моя сестра инфицирована и в заморозке, в её теле застрял шип одной из этих штук. Я готова выкупить у вас копию всей информации о случившемся. О тварях, как с ними бороться, как лечить. Всё.

О, понятно. Значит, это дерьмо в галактике встречается. Это очень хреновые новости.

— Сочувствую твоей сестре, но не уверен, что ей вообще можно помочь, — произнес майор, читая явно гаснущую надежду во взгляде, — что случилось с этой дрянью у вас? Она опасна, её нужно уничтожить.

— Уничтожили, — ответила азари убитым тоном, — сожгли вместе со всем, на чем эта штука была. Один парень сказал, что эта штука хуже распространяется, пока организм еще жив, вылечить можно. Значит, солгал. Продолжайте, сеанс связи еще не завершен. Я не мешаю.

Доктор села, и совершенно по человечески уткнулась лбом в колени. Одна из синих солдат подошла и положила руку той на спину. Сказать, что майор ей не сочувствовал, нельзя. Не после того, через что экипаж «Духа Огня» прошел. Но и лгать не хотелось. То, что поначалу определили как болезнь, оказалось агрессивной формой жизни, крайне опасной. Она распространялась по кораблю как чума, и до сих пор не до конца понятно, как именно. И то, что эта дрянь есть не только на уничтоженной планете, оптимизма не внушает.

Как и то, что ему чисто по человечески жаль эту ксену, потерявшую сестру от этих существ. Хотя их привела сюда алчность, и желание получить за корабль и его экипаж выгоду. Все же семья — это важно. А смотреть, как твои родные превращаются в эти штуки… Такое врагу не пожелаешь. Хотя ковенанту — может и да. Но эти синие были замечены пока только в жадности, можно и перетерпеть.

Наконец переговоры закончились, персонал погрузился на свои челноки и отправился каждый к своему кораблю. Майор нарушил молчание вопросом:

— Что сказало командование?

Лейтенант попробовал улыбнуться.

— Нас выкупят, сэр. Не раньше, чем командование договорится с этими торгашами, но выкупят. Пока приказано держаться и ждать приказов. Думаю, они и сами не были уверены, что мы живы, сэр.

— Ну, мы живы и готовы надирать задницы. Что еще?

Лейтенант ответил с небольшой задержкой.

— По поводу информации предложено обращаться к агентам этого Посредника. Не доверять, относиться как к корпоратам с колоний. Но они могут рассказать и показать многое, командование оплатит. Текущие новости галактики нам знать разрешено. Как сказали, мы пропустили многие события. И война с ковенантом не стала лучше или проще, майор. Расскажу, как доберемся. Капитан захочет это услышать.

Понятно. Не враги, но нужно быть готовым к тому, что в ответ на любую просьбу с нас сдерут три шкуры. В любом случае, это хорошие новости, по большей части. Кроме новостей про ковенант. Ну а торгаши, с кем не бывает. Нужно доложить капитану, он решит.

* * *

Лиара всю дорогу молчала, думая о Ли. Могли ли люди ошибаться? Мог ли Ворхесс лгать? Ответ на оба вопроса положительный. Могли и ошибаться, и лгать тоже мог. Эта пронырливая и жадная личность, кем бы он ни был, уж точно не порядочный разумный. Не то, чтобы сначала агент, а потом и Серый Посредник могла бы упрекнуть кого-то в жадности, но это не делает Ворхесса или Кхаэлу меньшей сволочью, чем он там в Гегемонии занят. Важно иное.

Реакция людей на описание существ, которых Ворхесс как-то раз назвал паразитом, и до паники боялся, намекает, что опыт общения у экипажа этого корабля есть.

Лиара мысленно признала, что если люди не продадут данные, она готова попытаться штурмовать этот корабль, чтобы до них добраться. Десантниц на борту маловато, но эти люди, в теории, не знакомы с биотикой. И рэлой предусмотрительно заперли в кабине, в качестве аргумента на случай воителя. С таким количеством биотики кража не невозможна. Нужно все продумать, может получиться.

Но это всё крайний случай. Нужно держать голову холодной, так можно и глупостей наделать. И если кого трясти на информацию, так это Ворхесса. Или Кхаэлу, ИИ. Сузи тоже… Сузи. Сузи… Доктор, как её там, на марсианской базе, которая чуть не убила Кайдена. А потом эту платформу заняла Сузи. И там было место для ИИ, сделанном по заказу Призрака. Богиня.

— Стоп, — пораженно выдохнула я.

— Что? — спросила десантница.

Я отмахнулась.

— Просто мысль пришла. Как же я не поняла? Я дура!

Ну конечно, у них же Сузи! Я дура, дура, дура, дура! Люди используют ИИ, Сузи использует платформу, которую Призрак замаскировал под доктора. Да, кожа во время марсианской миссии сгорела, и Сузи больше не выглядела, как человек. Но изначальная платформа да!

ВИ не смог бы так