метрах от них, и оно как раз обернулось…

Бросок твари Сергей предвидел. Челюсти щелкнули там, где только что стояли он и Сель-вена. Фрейлина, сама того не желая, чуть не погубила их обоих — едва увидев пришельцев, девушка лишилась сил, так, что землянину пришлось подхватывать ее на руки и делать кувырок с тяжелой ношей. Тварь не собиралась оставлять их — бегство жертвы привело ее в ярость. Сель-вена выпала из рук Сергея, а поднимать ее не было времени. Чтобы спасти девушку, землянин пошел навстречу пришельцу, привлекая его блеском поднятого меча. Потом: миг стремительного движения навстречу меча и черных языков твари, (Сергей не помнил, были ли языки у Чужих) шлепающий звук, звук рвущейся резины, закрывающаяся пасть и удар черной конечности, от которого землянин увернулся, едва сохраняя равновесие.

Тварь отступила на шаг, мотая головой и разбрызгивая едкую слюну. Сергей глянул на меч — один из черных языков прилип к лезвию, извиваясь, как живой… Кто-то шевельнулся сзади, там, где лежала Сель-вена. К счастью — всего лишь Дит-тэр. Инструктор, мокрый от пота, осматривал девушку.

— Ее нужно в центр. Она не в летаргии, как остальные — скоро очнется. Я сразу вернусь к тебе…

Уже в броске наперерез пришедшему в себя чудовищу землянин краем глаза увидел, что Дит-тэр с фрейлиной через плечо бегом пересек большую часть пути до центра управления. Десантники заметили инструктора и постарались прикрыть.

— Осторожно! — снизу поднимался новый десантник, меченосец, как и землянин когда-то, вооруженный круглыми лезвиями. Не зная еще, о чем его предупреждают, Сергей припал на одно колено как раз вовремя, чтобы увернуться от пришельца, свалившегося на него сверху. Десантник указал глазами на потолок, коротко бросив: «Они проходят сквозь стены!», и тут же растворился в гуще сражения, стремясь тоже помочь Дит-тэру и другим гражданским.

Десантников насчитывалось уже четверо, считая Сергея, но и пришельцев стало четверо. К счастью для всех, девушки, техники, а затем и Дит-тэр с Сель-веной все же благополучно скрылись за дверями центра.

Покалеченная землянином тварь стала осторожнее, теперь она внимательней следила за лезвием, не поддаваясь на обманные движения.

— Если они проходят через стены, почему бы им не проникнуть в центр? — крикнул Сергей десантнику, отброшенному к нему ударом пришельца.

— Отвяжись!..

Другой десантник, тот, что пришел последним, оказался более словоохотливым.

— Ты о другом думай! — крикнул он. — Этим тварям нельзя смотреть в глаза — уснешь, как все, кто им уже достался!

— Гипноз? — ответа Сергей не услышал — что-то холодное, липкое и жесткое обхватило его за горло сзади. Покалеченная тварь тут же выбила меч, едва не сломав руку. Задыхаясь, землянин молотил руками, но удары разбивались обо что-то твердое и скользкое. Какой-то шум рядом показал Сергею, что ему пытаются помочь, но хватка пришельца становилась сильнее, а спасение не приходило. Чувствуя уже, что слабеет, Сергей испытал предсмертный ужас и… рухнул на пол.

На месте пришельцев, как и в первый раз, воздух искрился. Десантники озирались. Среди них стоял и Дит-тэр.

— Такого я еще не видел, — заметил инструктор, подавая землянину руку. — Хорошо бы знать, что их погубило. Ты не знаешь?

Из горла Сергея вырвался только слабый хрип.

— Пока отсюда не выберемся, тебе нужно лечиться самому.

— Выберемся ли? — пробормотал эрсэриец-меченосец, вытирая свое оружие. — Да и откуда «отсюда»?

Инструктор не ответил. Когда Сергей поднялся, Дит-тэр поволок его к дверям центра, попросив десантников оставаться в коридоре на случай нового нападения.

— Передай Эр-тэру: долго мы не продержимся, — напомнил десантник-универсал, видно старший из группы, устало прислоняясь к стене. — С шестом против этого ужаса — самоубийство.

В центре управления было многолюдно, как никогда. Перепуганные красавицы тихо жались в креслах пилотов, пилоты понуро осматривали свои пульты, словно надеясь, что пропустили какую-нибудь неисправность, Ан-тэр успокаивал Гель-еру, Эр-тэр спорил с учеными, два десантника разбирали свой арсенал, оставляя то, что не действовало, очевидно готовясь к какой-то операции.

— Да, обследуйте двигатели… — напутствуемые словами Ан-тэра четверо техников и десантники действительно вышли, как только Сергей вошел.

— С тобой все в порядке? — спросил Эр-тэр Сергея.

Сергей отыскал глазами Сель-вену — биолог массажировал ей виски.

Дит-тэр посмотрел в след уходящей группе.

— Зря ты их отпустил, — сказал он Ан-тэру. — Они не вернутся.

— Оставь свои прогнозы! — лорг поморщился.

— Что мне осталось? — Ан-тэр грустно усмехнулся. — Надо же как-то выбираться отсюда! Если они встретят пришельцев, мы потеряем шестерых, а если будем сидеть и ждать — лишимся всех.

— Ты действительно думаешь, что сможешь вернуть фрегат в наше измерение? — поинтересовался инструктор.

Ан-тэр отвернулся.

— Нет, я думаю, что давно сошел с ума, — пробормотал он.

— Твое мнение? — спросил Эр-тэр.

— Мое? — Дит-тэр хмыкнул. — На этом — я говорю о том, что вокруг нас — мы никуда не улетим. Это уже не корабль, а скорлупа, оболочка.

— Что ты хочешь сказать? — рассерженно уточнил Ан-тэр.

— Мне кажется, что аппаратура не обесточена. Мы видим что-то, видим там, где привыкли видеть, но, может быть, нам так только кажется? Когда Пен-тэр создавал свою «комнату иллюзий», он заявил, что существуют условия, при которых то, что происходит с человеком под воздействием искусственных полей комнаты, может произойти с ним в естественной среде.

— И ты веришь в это?

— По крайней мере, так все объясняется. «Биопрозрачные» стены остались прозрачными, несмотря на то, что их механизмы обесточены, мы ходим по полу, а не парим в невесомости, несмотря на то, что искусственной гравитации нет, в помещениях светло, несмотря на то, что их ничто не освещает, воздух нормальный, несмотря на то, что его циркуляция остановлена, а температура не поддерживается… Можно продолжать долго. Наконец, что бродит сейчас по «Страннику»? Спросите у биологов — таких существ в галактике нет и никогда не было. Заметьте: наших гостей не останавливают стены кают, а меч из не на много отличающегося сплава отрубает им конечности. Единственный вывод — они не то, чем нам кажутся.

— Что тогда делать? — с сарказмом поинтересовался Ан-тэр.

Дит-тэр спокойно взглянул на него.

— Ждать. Так или иначе все разъяснится. Все имеет смысл и все кончается.

— Очень успокаивает! — пробормотал капитан.

Гель-ера слушала весь разговор, а когда мужчины замолчали, осторожно спросила:

— А что мы будем есть? Мы ведь не умрем с голоду? — она поймала взгляд Ан-тэра и пожалела о том, что спросила.

Глава 20

— Ты ведь этого хотел?! — Ан-тэр находился на грани слома. Его вопрос предназначался лоргу, который хмуро отвернулся.

Нападение чудовищ на центр управления стало неожиданным и закончилось трагически: десять человек лишились сознания, а один, эрсэриец-техник, как