— В секции был кто-нибудь?

— Нет. Секция уже заблокирована и отключена — на ремонт нужно несколько часов.

— Что там?

— Второй гипердвигатель… Слава Вселенной, мы их видим!

Как только радары «Странника» зафиксировали атакующий корабль, направленная защита сделала невозможным дальнейший обстрел на таком расстоянии. Но и теперь «Странник» вынужденно двигался на досветовой скорости — масса нападающего корабля не давала совершить прыжок. А, тем временем, приближался корабль Тенс-тэна.

— Что мы можем сделать? — спросил Эр-тэр.

Ан-тэр кинул на него быстрый взгляд, но не ответил — он и так делал все возможное. Если бы у фрегата появился хоть один шанс оторваться, капитан бы его использовал.

— Приказываю остановиться! Новый курс один-три-девять. Ждите шлюпку! — одновременно с появлением голограммы человека, на экране возникли опознавательные сигналы нападавшего — это был крейсер Безопасности. Человек оставался холоден и спокоен, словно производил обычное задержание обычных нарушителей в обычной для себя обстановке.

— Можно узнать, кто ты такой? — поинтересовался Эр-тэр, но ответом ему послужил лишь равнодушный взгляд.

Минуты три продолжался безмолвный поединок. Ан-тэр показал, что бессилен что-либо изменить — противник уверенно держался рядом. До того момента, как приближающийся корабль Тенс-тэна мог захватить «Странник» в силовой мешок, оставалось не больше минуты.

— Сообщите свои биокоды, — потребовал офицер Безопасности. — Кроме лорга Эр-тэра на корабле есть члены правительства?

Тек-тэр неожиданно возник на экранах «Странника», так, чтобы его мог видеть и офицер Безопасности.

— Вар-тэн, — быстро бросил капитан. — Даю тебе пять секунд форы, потом атакую!

— Вы на «Звездном Страннике», не так ли, капитан? — если офицер Безопасности и удивился, то этого никто не заметил.

— Конечно нет. Умеешь считать до пяти?

— Я не вижу еще одного корабля.

— Правильно. Зато я хорошо тебя вижу.

— Невозможно, — на лице Вар-тэна появилось сомнение человека, который знает, что его обманывают. — «Странник» слишком велик.

— У тебя есть возможность проверить!

Наступила пауза, а затем что-то произошло, так как изображение пропало сразу со всех мониторов. Потом фрегат швырнуло в сторону непонятно какой силой — прошло более трех секунд, прежде чем радары вновь заработали. И между тем, Ан-тэр по-прежнему ничего не увидел. Пространство снизу от «Странника» изменило свой состав — там появилась густая смесь плазмы и жесткого излучения. В неразберихе происходящего, капитан фрегата понял главное: Тек-тэр атаковал, причем, учитывая возможности сверхлайнера, без всякого ущерба для себя. Но сам «Странник» оставался в большой опасности. Ан-тэр принял единственное возможное решение — включив двигатели, он еще сильнее толкнул «Странник» вверх от опасного соседства, чтобы по дуге уйти от гравитационного воздействия кораблей Вар-тэна и Тенс-тэна. Такие перемещения в узком нейтральном пространстве между полями черных дыр и двойной звезды казались самоубийством, но Ан-тэр был асом — он думал, что знает, что делает. Уже завершая маневр, Ан-тэр запустил гипердвигатели, надеясь совершить прыжок вслепую, без Мозга, не видя карты и не зная своих новых координат, полагаясь только на интуицию. Времени, чтобы оценить риск, у капитана не было…

Пространство перед радарами расступилось, видимость нормализовалась в чистом свободном космосе. Но прыжка не случилось — слева, в тридцати градусах ниже «Странника», размещалась огромная неподвижная масса.

Сначала Ан-тэр не понял, что произошло. Потом ему показалось, что он сходит с ума — «Странник» двигался совсем не туда, куда толкали его работающие на полную мощность двигатели, он не слушался управления. В следующий миг, когда догадка пронзила капитана фрегата, «Странник» качнуло, как от сильного удара, и какой-то пилот крикнул, что первый гипердвигатель сгорел. Ан-тэр попытался глубоко вздохнуть, но мысль, что ему так и не дожить до своего девяностолетия, надавила страшным грузом, сбивая сердце с нормального ритма.

— Что там у вас?! — голограмма не на шутку взволнованного капитана Тек-тэра всего четыре секунды продержалась на экране, а потом связь с внешним миром оборвалась.

Никто, кроме лоцманов и самого Ан-тэра, еще ничего не понял — на экранах внешнего обзора, перед глазами людей, красовалась абсолютная тьма, такая, как в межгалактическом пространстве космоса.

«Гордость Трона» так и остался неподвижно сидеть в глубокой гравитационной тени двойной звезды, как чудовищный космический монстр, затаившийся в своей норе и сонно прислушивающийся к трепыханию беззащитных жертв, попадающих в сеть. Его помощь так и не понадобилась. Когда капитану Гиз-нэру доложили, что «Странник» затянут притяжением черной дыры, Гиз-нэр поднялся на капитанский мостик, откуда мог видеть полную панораму космоса, снял украшенный гербом Королевства головной убор и отдал честь.

— Сэр, — вежливо подождав несколько минут, обратился к нему первый помощник. — Какие будут указания?

— Сообщите на маяк и ждите приказа маршала.

Глава 17

До падения оставалось двадцать четыре минуты.

Ан-тэр старался прийти в себя. Как капитан, он должен еще многое сделать, даже, если все попытки спастись окажутся бессмысленными. И все же он был еще слишком молод для капитана такого корабля. Сейчас Ан-тэр это чувствовал.

Рядом стоял владелец судна, лорг Эр-тэр. Ему еще все нужно объяснять. Сейчас, когда все силы Ан-тэра уходили на то, чтобы примириться с неизбежным, разговор с лоргом казался самым тяжелым наказанием — Эр-тэр до самого конца не поверит, что все кончено.

— Что происходит? — резко спросил Эр-тэр.

— Через двадцать три минуты мы упадем в черную дыру.

— Что можно сделать?

Ан-тэр болезненно поморщился — он так и знал.

— Ничего. Совсем ничего… сэр.

— Приди в себя, Ан-тэр! На «Страннике» есть дополнительные ресурсы, у нас в запасе…

— Мы уже перешли область, где наши ресурсы что-то значили, сэр. Для этой дыры двигатели «Звездного», что для океана весла.

— Но…

— Нам не хватает энергии: сколько бы ее не вырабатывалось, эта бездонная бочка все высасывает. Первый гипердвигатель уже сгорел. Если будем продолжать, сгорят остальные — нас разорвет минут на десять раньше, чем в случае свободного падения. А это, сэр, очень много!

Эр-тэр как будто понял. Он вернулся в свое кресло на возвышении и затемнил ширму.

Ан-тэр огляделся. Пилоты в центре управления лихорадочно работали — это хорошо, работа отвлекает людей от мыслей о предстоящей катастрофе. Технический персонал сейчас озабочен не меньше. Оставались пассажиры: подруги некоторых членов экипажа, ученые-инструктора, биологи, инженеры синтезаторов, пятеро десантников, фрейлина, землянин и… Гель-ера… Гель-ера в первую очередь!.. Проклятье, она ведь на первом месяце… Ан-тэр мечтал об этом всю жизнь, а теперь… Но она и все остальные должны пока пребывать в неведении…

Когда Ан-тэр очнулся от мыслей, оставалось пять минут свободного полета. Через двести-двести десять секунд могла пропасть искусственная гравитация. Нельзя ждать больше.

Ан-тэр вскрыл аварийную панель на своем пульте и набрал нужную