наши навсегда бы канули в прошлое — мы поднялись так высоко, и так часто — по воли случая! Наше знание должно было осветить путь нашим детям. И мы сделали так, чтобы творения наши пережили творцов своих — мы сохранили Императоров, землянин!

Гены Великих должны были продолжаться по трем ветвям: Белой, Голубой и Красной. Ветви ничего не значили друг без друга — только соединившись когда-нибудь, Носители любых двух ветвей могли вернуть миру новых Великих. И случиться такое могло лишь в эпоху нового Расцвета. По десять планет в противоположных частях галактики — твоей галактики! — приняли наследников каждой линии. Только высокая культура могла соединить их, разделенных космосом. От потомства к потомству гены Императоров переходили от отцов к детям и ждали своего часа…

— Они должны были ослабевать, разбавляться? — сомнения Сергея возникли лишь на мгновение, но Старец услышал их.

— Этого не происходило. Гены Императоров могли не проявиться в течении всей жизни Носителя, но всегда «доминировали при любом скрещивании». — Сергей понял, что Старец находит слова в его собственном сознании. «Доминировали», «скрещивали» — эти понятия казались какими-то серыми, не полными — Сергей практически не владел ими, они хранились где-то в тайниках памяти еще с уроков школьной биологии.

— Но это ведь невозможно? — Опять не совсем вопрос. Вспомнив источник первого сомнения, Сергей натолкнулся и на второе.

У Старца возникла эмоция, подобная на смех.

— Ты еще не отвык от этого слова?

— Но тогда к нашему времени могли возникнуть целые народы Носителей?

— Мы тоже так думали. Вероятность удачного исхода казалась большой. Вероятность того, что произошло, еще не существовала. Мы предвидели, что твоя галактика — оставляемая нами последней — станет наиболее устойчивой к случайным отклонениям вероятности, но и их вполне хватило. Голубая ветвь погибла через несколько столетий после Конца от космической катастрофы. Выжила лишь одна планета голубой ветви, но ее население так мутировало, что лишилось всего человеческого — эрсэрийцы не знают о ней, и пусть не узнают как можно дольше. Белая ветвь исчезла постепенно — ее погубили войны, болезни и человеческая глупость. Ты видел гибель последних Носителей белой линии на Австранте. Ими служил род Цевелов. Нелепо, но Герцог, как он сам себя назвал, тоже Носитель и тоже Цевел. Этот человек воспользовался своим наследием, разбудив себе часть знаний, но так и не узнал самого важного, потому, что боялся познать себя до конца. Герцог получил власть реликвий моей семьи, но использовал ее для создания культа Тьме. Погружаясь в транс, этот носитель научился ощущать колебания нестабильных полей Верхнего Мира, открывающие ему новое видение на реальность миров нижних. Чувствуя могущество своего видения, он переоценил его значимость, стал рабом собственного транса и возвел это рабство в культ, думая, что служит величайшей силе. Страх перед этой силой и самим собой заставил Герцога погубить наследников собственной ветви и самому остаться бездетным. Сам Герцог погибнет через несколько месяцев после убийства Литы — первого убийства, в долине перед Каборсом (если бы не ты, ей не пришлось бы умирать еще раз немногим позже) — вблизи Австранта пройдет метеорит, от возмущений которого Рагона затонет вместе с Хранителями и реликвиями, оставив после себя жестокий культ Тьмы и пугающие легенды, определившие дальнейшую историю Австранта. Лишь красная ветвь дожила до твоего времени, но и она немногочисленна: только две планеты и только шесть человек…

Сергей не мог больше слушать — его разум кипел, как раскаленная лава. Он мучился от сомнений и догадок.

— Почему вы говорите это мне?!! — перебивая крикнул он.

— Потому что ты — Носитель! Ты, твоя сестра, твоя мать и ее двоюродный дядя, лишившийся семьи в последнюю войну. Ты ТОТ Носитель, которому суждено возвестить время Расцвета!

Некоторое время Сергей думал, что сгорит в пламени собственных мыслей. Он никогда не испытывал столько чувств одновременно. Все, что скрывалось до сих пор глубоко внутри, всплыло наружу, пелена спала, впуская свет, и этот свет причинил боль, разрывая остатки прежнего мировоззрения. Все перепуталось. Все потеряло смысл. Он был потомком далеких Императоров! Он!!!

Неожиданная догадка пронзила Сергея:

— Если Носители разных линий встречались, как они могли узнать один другого?

— Природа. В вас заложено влечение друг к другу. Лита и ты…

— Да, я понял! — жар в сознании стал еще сильнее. Быть может, это было жарко телу, которого он не ощущал?

— Еще одно: только потомки одной из трех ветвей могли оживить образ Старца в храмах Света. Схемы «установок» «Старцев» мы вложили в память многих ветвей Великих архитекторов и художников — храмы стоят по сей день твоей реальности, бессознательно возрождаемые вдохновенными авторами.

— И Лен-ера?!

— Лен-ера и Неск-тэр. Я сказал, что вас, Носителей красной линии шестеро: четверо на Земле и двое на Эрсэрии. Малое время назад вас стало пятеро…

— Но, почему у меня нет влечения к принцессе?

— А разве ты чувствуешь влечение к сестре? Ты и Лен-ера братья по крови — ваши праотцы были родными братьями. Соединения внутри ветви — единственное, что могло бы привести к вымиранию генов Императоров.

— Невероятно…

— Неск-тэр был великим человеком. Мы надеялись на него. Этот человек разбудил в себе кровь своих предков и узнал все. Он знал о продолжении своей ветви на Земле. Он знал, что голубая ветвь погибла вместе с цивилизацией Императоров и даже знал, что последним носителем генов белой линии был Герцог из рода Цевелов. Он знал, что только красная ветвь дожила до его времени и ошибочно заключил, что человечеству не суждено возродиться. Им овладела апатия к жизни, он нашел путь к нам, и мы приняли его.

— Неск-тэр был не прав?

— Отчасти прав. Не найдя выхода для себя, Неск-тэр уступил место тебе.

— Мне?..

— Да. И ты меньше всего подходил для этой роли. По крайней мере не в этом возрасте. Ты пришел рано.

Все шло не так плохо. Человечество возрождалось и даже больше — Носители уже достигли власти — то, что отличало их, начинало цениться. Оставалась всего одна ветвь, но было еще и Прошлое, а эрсэрийцы уже научились перемещаться во времени. Приближался день, когда люди начнут понимать себя — комнаты иллюзий — уже не просто аппараты внушения. Еще пять-шесть столетий, и цивилизация эрсэрийцев могла принять Императоров. И эрсэрийцами правили Носители.

Но потом история нашла поворот, какой всегда случается неожиданно. Неск-тэр заставил заговорить Старца. Рано, для него слишком рано! Он еще не был готов жить с тем, что узнал. Отец ушел к нам, а его энергия передалась дочери, которая и зачеркнула все.

Так появился