Его спокойный взгляд и ровный голос вызвал прилив уверенности, что я зря разволновалась. Судорожно выдохнув, я медленно повернулась к иллюминатору и еще несколько минут разглядывала КНИС.

Сердцебиение замедлилось, но я все еще ощущала тревогу. КНИС была моей мечтой очень долгое время. Но теперь я не представляла: смогу ли когда-нибудь работать на ней. Ведь будущее еще неопределенней, чем прежде.

Видимо, заметив мой тоскливый взгляд на белоснежный корпус станции, командор спросил:

– Она что-то значит для тебя?

– Я бы хотела там побывать,– выдохнула я прежде, чем подумала.

– Разве ты не была там?– удивился он.

Я замерла. Лгать, что была, поздно, да и не знала я об этом наверняка. Дыхание снова сбилось. Но молчать долго не могла, чтобы не вызвать подозрений.

– Не была,– очень медленно проговорила я, решив не лгать (ведь кто знает, насколько затерта история Саши?), и опустила голову.– Стажировалась с наставником, а потом получила назначение на МИС.

Восстановив дыхание, снова посмотрела сквозь стекло и продолжила разглядывать станцию.

Командор долго молчал, прожигая огнем своих глаз мой висок. Краем глаза видела отражение его лица в иллюминаторе. А потом он вдруг сказал:

– Хочешь там побывать?

И я едва не задохнулась от волнения. Это было так заманчиво и… опасно.

– Но я не могу…– оглянулась я.

– Почему?

– Босгорды могут искать меня там снова.

Командор нахмурился, помолчал и снова обратился:

– Если уже искали, значит, больше не будут.

– Откуда вы знаете?

– В девяноста процентах случаев никто не возвращается туда, где уже что-либо или кого-либо искал. Тем более фальшивое разрешение на обыск Сондом уже обнародовано в базах данных. Вряд ли хоть один из Босгордов осмелится вновь воспользоваться подобным.

Я снова посмотрела на КНИС и от восторга задержала дыхание.

– Я боюсь…

Командор ответил слишком резко:

– Прекрати, Рыжая, ты под моей защитой!

И уже услышала за спиной:

– Подготовить челнок на КНИС. Члены экипажа я, Анекс, Сонд и Рыжая.

От смеси восторга и тревоги я даже не расстроилась, что всех назвали по именам, и лишь меня по нелепой фамилии.

в челноке Анекс недоуменно поинтересовалась, зачем мы летим на КНИС, и командор ответил просто:

– На экскурсию.

– А нас там ждут?!

– Разумеется,– улыбнулся Рузард и подмигнул.

Анекс лишь переглянулась со мной и вернулась к своему теперь регулярному занятию: рассматриванию глаз в любом отражающем предмете. Сонд и Рузард отсели в другой конец челнока и тихо переговаривались о планах после возвращения. Я же смущенно повернулась к иллюминатору и рассматривала станцию, но большую часть времени посматривала на командора.

То, как он общался с Сондом, походило на очень глубокую дружбу. И необычно было наблюдать, что хомони считал своим другом не другого хомони, например первого помощника Клайна Монтиру, но обычного мужчину из среднего сословия – гамони – зоруанца. И с Кеничи Митсуно командор тоже был в добрых отношениях. Я не раз наблюдала за ними в столовом отсеке. Не все хомони высокомерны или равнодушны к представителям других народов. Не все и жестоки, как Босгорды.

Командор медленно оглянулся, будто почувствовал пристальный взгляд, но я тут же сделала вид, будто разглядываю что-то в иллюминаторе за его спиной. А когда отвернулся, не смогла удержаться и снова посмотрела на него.

Форб Рузард не был красивым в общепринятом смысле для хомони: не маленькие глаза, и от этого пылающий алым взгляд казался смертоносным, пронзительным, часто прищуренным, будто высматривающим нарушителей или любое несоответствие кодексу; прямой нос и морщинка меж широких бровей, придающая ещё более грозный вид; не добавляли обаяния и напряжённо сжатые губы, когда он был недоволен чем-то; довольно широкий шрам от правой челюсти до подбородка и уходящий вниз по шее под мундир. Частая суровость и задумчивость придавали жёсткости чертам лица. Но когда он был спокоен, шутил и улыбался, все кардинально менялось, и я обычно замирала взглядом на его ямочках на щеках, красивых губах, а мимика напоминала кого-то родного… Он нравился мне…

Стыковка челнока с КНИСом полностью переключила на цель прибытия сюда. В туннеле нас радушно встретила администратор и повела на первый уровень станции.

– Не делай глупостей, Малых,– шепнул командор, задержавшись у моего плеча, и обогнал, поравнявшись с Сондом. Я лишь успела растерянно моргнуть и посмотреть на его затылок. Если он о побеге, то я о нем и не помышляла.

Успокоившись от нахлынувшего разочарования, я огляделась вокруг. Здесь все было таким светлым, ярким и красивым, что я шла вслед за всеми, затаив дыхание. Восхищало все: форма служащих, цвет стен, пола и потолка, структура самой станции – вовсе не замкнутые отсеки военного корабля, огромные помещения лабораторий с прозрачными стенами, а внутри оборудование и стеллажи с реактивами…

– Рыжая, не отставай,– уже громко периодически окликал командор.

Но внутри все дрожало от нахождения в месте своей мечты: восторг смешивался с обидой, досадой и тоской.

«А ведь я могла быть здесь, если бы не Макрон… Если бы вообще никто не выбрал меня…»

– Вам очень повезло: экскурсию для вас проведет сам член высшего совета Кард Гейшел Бон Сновард,– сообщила администратор и предложила присесть в зале для посетителей.

– Ух ты!– закатила глаза Анекс, а потом скосила их к переносице.– Какая честь!

Она в своем репертуаре. Я же снова разволновалась. Мы уже встречались с Кардом Сновардом – это было на балу. Оставалось надеяться, что он не вспомнит черноволосую девушку на каблуках и в шикарном платье. Я замедлила у зеркальной полосы на стене у входа в светло-зеленый зал и мельком окинула себя.

«Рыжая, коротко стриженная, в форме второго военного флота – вряд ли он догадается, кто я…»

Придав лицу строгий вид, выправив осанку, я поспешила за своими спутниками.

Ожидали недолго. Сам Кард Сновард – высокий красивый хомони вышел к нам с приветливой улыбкой.

– Форб, Анекс, рад вас приветствовать на КНИСе!– мягко произнес он.

«Они знакомы?!»

– И я рад вас видеть, хорд Сновард,– любезно ответил Рузард.– Были поблизости, решили заглянуть к вам, отвлечься от службы,– а затем обернулся и добавил:– Мой помощник Херит и курсант Рыжая.

– И правильно сделали,– довольно закинув руки за спину, Сновард окинул Сонда и меня изучающим взглядом, затем просто кивнул и протянул руку к выходу из зала, намекая следовать за ним.– Что бы вы хотели увидеть прежде всего?