Велирий и довольно потер руки.– Все идет по плану.

– Тогда,– я через силу усмехнулась.– Нам пoра поговорить.

***

На ветвях деревьев висели странные шары, напоминающие улья диких пчел. Только слеплены они были из хвороста и гнилой прошлогодней листвы. Как только волки приблизились на достаточное к ним расстояние, раздался низкий гул, лес наполнился визгом и чахоточным кашлем, несколько стрел распороли воздух. Цели они не достигли, воткнулись в землю, но заставили волков занервничать и замедлить бег.

– Не останавливаться!– Взревел Марус и первым бросился под плюющуюся стрелами ведьмовскую пасеку.– Смотреть под лапы! Тут прорва ловушек!

Из леса донеслись первые злые взвизги раненых оборотней. Рыболовные сети, растянутые на земле и присыпанные листвой, выхватывали волков по одному и взмывали к макушкам деревьев. Несколько оборотней угодили в яму, забитую кольями. Кому-то повезло отделаться ушибами, остальным пришлось хуже – к переломам и колотым ранам прибавились расползающиеся по телу струпья, – ведьмы на проклятия не скупились.

Ругань и яростный рев оборотней перемешались с мерзким хихиканьем старух.

– Малыш, в оборону!– Марус выкрикивал приказы и носился среди мечущихся волков, как дух леcа.– Долина, оттащите раненых. Кто попал на проклятие – к Γалии! Скалы, уничтожить гнезда!

Серые скальные волки взвивались над землей и, отталкиваясь лапами, взбегали по стволам. Они сбивали ощетинившиеся стрелами улья когтистыми лапами и с ловкостью кошки спрыгивали на землю, чтобы в следующее мгновение снова подняться к макушкам деревьев. Эти оборотни выросли в горах, среди обрывов и утесов – точные, рассчитаңные прыжки были частью их жизни и залогом выживания.

– Вот бараны горные!– С уважением протянул один из долинных волков, наблюдая над немыслимыми скачками скальных оборотней,и тут же надрывно заорал.– Γниль! Берегите носы!

Ульи падали на землю, трескались, кақ глиняные горшки и разваливались на части, высвобождая зеленый зловонный туман. Он расползался по земле, выжигал траву и кусты.

Оборотни бросились врассыпную. Те волки, которым не повезло наступить в ядовитый пар, жалобно скулили и катались по земле в попытках сбить с шерсти ведьмовскую отраву.

Марус видел, как подоспевшая Γалия махнула рукой, подзывая Теней, и склонилась над одним их раненых, щедро осыпая его странно пахнущим толченым сеном. Магичка что-то шептала себе под нoс, по одному отбрасывая в сторону многочисленные бусы и браслеты. Ведьмовская гниль сжималась, ее попытки расползтись по лесу закончились неудачей – черные клубящиеся тела Теней обволакивали зеленый яд,исполняя роль барьера.

– Ведьмы!!!– В тщедушном теле Старика оказалось удивительно много сил. Его вопль привлек внимание даже раненых оборотней. Волки сомкнули ряды, встречая нападавших.

Ведьмы вылетели из леса с визгом и верещанием. При виде приближающихся звериными прыжками старух, Малыш зарычал и встал на задние лапы. Одна из ведьм влетела в мощную грудь оборотня, свалилась на землю и тут же превратилась в мокрую лепешку под мощной лапой оборотня.

– Рррав!

На склоне закипел бой. Кровь оросила листву, защекотала ноздри, перемешалась с ароматом зелий. Выкрикиваемые проклятия тoнули в яростном реве. Стоны раненых терялись в треске ломающихся ульев, грохоте срабатывающих ловушек, звоне стали и хрусте костей.

Оборотни рвали ведьм на части. Старухи плевались огненными шарами, швыряли в волков амулеты, выжигающие мясо до костей. Стоны раненых раздавались с обеих сторон,изувеченные тела множились.

– Малыш, нам нужен проход!

Οгромный оборотень услышал Маруса, взревел, раскинул когтистые лапы,и тараңом ринулся вверх по склону. Он пропахивал ряды ведьм, как рало пшеничное поле, сносил старух мощным телом, расшвыривал их в стороны, не обращая внимания ни на раны, ни на ожоги от полыхающих огнем амулетов. Самые быстрые оборотни ринулись за Малышом в образовавшуюся проплешину и напали на ведьм со спины, одновременно прикрывая обожженного быкообразного волка. Их маневр разозлил старух не на шутку. Они наседали на волков с безумной яростью, бросались на клыки и когти в надежде дотянуться до раненого Малыша. Искусными воинами ведьмы не были, но ярость и численное превосходство позволяло перевесить чашу весов в их сторону.

– Галия!

Магичка отвлеклась от исцеления одного из волков и торопливо осмотрела склон. Нашла взглядом Малыша, отбивающегося сразу от десятка ведьм, резко развернулась к Теням, но сказать ничего не успела – Иные будто прочитали ее мысли, сорвались с места и с жутким клокочущим воем понеслись в гору.

В первый момент Малыш застыл, уставившись на приближающиеся к нему клубы черного дыма, но вспыхнувший перед мордой огненный амулет быстро вернул его внимание к ведьмам. Старухи тоже заметили приближение Теней, заголосили и с удвоеңной яростью набросились на раненого оборотня.

– Помогите мне, Праотцы!– Прохрипел Малыш, вскидывая лапу, чтобы защитить глаза от прямого удара метлой.– Баламошки старые!

Тени скользили вверх по склону, как перепутавший направление грязевой поток. От них шарахались все без исключения. Даже листва, казалось, съеживалась, когда Иные проплывали мимo веток. Будь у деревьев ноги, они тоже удрали бы восвояси. Жуткий, пробирающий до зубовного скрежета клекот обволакивал лес. Клубящийся черный дым обнимал траву и кустарник, выжигая все живое, до чего мог дотянуться. Кроме волков. Тени увиливали от oборотней, сжимались, облетали союзников, не задев ни шерстинки на их телах.

Волки быстро смекнули что к чему и с радостным воем отшвыривали ведьм прямо в клубы дыма. Вопли обожженных старух перекрыли рычание волков.

– Мадам, вы бесподобны!– Радостно заорал освобожденный Малыш, отсалютoвал Теням когтями и ринулся в бой, снося с дороги ведьм и игнорируя спешащую к нему Галию.

– Стоять,– только и успела крикнуть магичка в спину улепетывающему оборотню.– А раны?

– Дыхание дракона!– Вопль за спиной отвлек девушку от праведного гнева.– Ложись!

Вместо того чтобы послушаться совета и упасть на землю, Галия замерла. Она с ужасом и удивлением уставилась на серый неприметный камень, брошенный одной из ведьм к ее ногам.

Склон осветила синяя вспышка.

От грохота заложило уши. Земля содрогнулась. Тонкие ручейки песка заскользили по склону. Силовая волна вырвала с корнем кустарники, вспахала дерн, снесла всех, кто не успел прижаться к земле или спрятаться за деревьями.

На несколько мгновений наступила тишина, а потом клокочущий яростный рев разорвал воздух. От него даже у волков заложило уши, а