— Я уже почти и не помню, как она выглядела, — призналась Ариэль. — Карина твоя…

— Хорошо, что мне не придется больше в неё перевоплощаться косметически. Бррр… А я ещё и сомневалась, не оставить ли её внешность. Женщины долго остаются глупенькими.

— Если не станешь перевоплощаться, как же тогда у тебя всё получится? — поинтересовалась Арина. — Как вы вообще смогли до такого додуматься? Борькина гениальность начинает мне представляться иногда патологической.

— Техническую идею ментального подключения разработал вовсе не Боря, — уточнила Мария. — Разработка макета соединения взаимопроникающих реальностей пришла из Питерского института Константина Антоновича Бергмана. После того, как Громила поделился с ними моей аудиозаписью на сеансе с контактёршей. Там же Конструктор тоже гений! Вот они и разработали техническое обоснование этой теории. Тем более, меня, как Карину, как раз на их Полигоне и подключали первый раз, если ты помнишь.

А Борик уже ухватился за проект так, что за уши не оттянешь. Но он сразу предупредил, что ничего подобного раньше никто не делал. И что риск соответствующий.

— Маш, а мы никак не можем делать что-либо в безопасном режиме, а? Почему у нас всегда под ногами горит земля? Почему я должна всю ночь пялиться в потолок и представлять всякие жуткие картины, вместо того, чтобы спокойно спать?

— А я-то что? — искренне удивилась Мария. — Ты Борьку об этом спрашивай. И выговаривай ему! Я подопытная курица всего лишь.

Ариэль фыркнула:

— Ну-ну… А Боря что-то объясняет хотя бы? Как всё будет происходить?

— Да. Боря объясняет. Он говорит, что сделает нечто вроде виртуального шлюза. Доступ в такую псевдореальность с нашей стороны даст тот самый расшифрованный код, что извлекли из меня при помощи контактёрши. Так как вкладывала код сама система СУПЕР на аппаратном уровне, такого же уровня исходник несомненно присутствует и у АНГа. По гипотезе питерцев, определённое возмущение в виртуальной буферной области спровоцирует ответную реакцию. Другими словами, СУПЕР-аватар как бы «поймёт», что в одно с ним пространство подключился элемент системы и вынужден будет прореагировать.

— Как?

— Никто не знает. Даже сам Боря. Там может случиться всё что угодно.

— Но тебе-то он сможет обеспечить безопасность при процедуре?

Маша пожала плечами.

— И ты так спокойно к этому относишься? — возмущенно воскликнула Ариэль. — Твои мозги — национальное достояние, а ты опять собираешься их жарить?

— Ариш… К чему твои нервы? Ты ведь знаешь прекрасно, что назад дороги нет. Что Борька бьётся над АНГом безрезультатно уже несколько дней. В стране критическая ситуация, а СУПЕР так и не работает. АНГ — реальный шанс найти ключ к запуску системы. Неужели Борис пошел бы на эксперимент со мной, если бы не было крайней необходимости? К тому же ничего страшного не должно случиться. Все же виртуальный мир — есть виртуальный.

— Не уверена, — Арина покачала головой. — Но хотя бы есть предположения, что произойдет с твоим сознанием.

— Да ничего особенного, надеюсь. Понимаешь, извлечённый код — это всего лишь как ключ к двери. Он позволяет войти в запертую комнату. А дальше становится бесполезным.

— Но ведь у тебя кроме этого ключа и нет больше ничего.

— У меня нет. Может быть, есть у Карины?

— Всё равно мне эта авантюра не нравится. Борька идёт на это от безысходности. Владик, кстати, я надеюсь, в курсе?

— Ещё бы, — Маша хмыкнула. — Контролирует каждый шаг, ты же его знаешь.

— Давно с ним говорила, как он там?

— Тяжело Владику, — Мария вздохнула. — Улетел во Владивосток. Стремится находиться лично на переднем фронте. Они с Багрицким бьются за «Прибой» и дальневосточную Сигму. Говорит, что подвижки есть. Новые роботы хорошо себя зарекомендовали. Взяты под контроль несколько локальных районов. Но главные сражения ещё впереди.

— Зря он лезет на передний край, — посетовала Ариэль. — Можно руководить операцией и отсюда.

— Ага, можно подумать, ты бы на его месте не сорвалась непосредственно в окопы.

— Не знаю, не знаю… А что с твоей книгой?

— Хм… У меня сейчас очень странный период. Осталось написать всего несколько глав. И впервые мне боязно заканчивать. Я уже точно знаю, что будет в этих Главах. Страницы, испещрённые строчками, как моментальные снимки, стоят у меня перед глазами. Но я оттягиваю и оттягиваю исполнение. Потому что считаю свой финальный литературный спурт неуместным в данный момент.

Словно боюсь расплескать энергию на второстепенное, понимаешь? Не для себя второстепенное, а для общего дела, что ли.

— Книга должна быть дописана, — тихо сказала Арина и серьезно посмотрела на подругу.

Маша рассмотрела в глазах Ариэль влагу, словно бы, словно…

Да нет, Снежные Королевы не умеют плакать.

— Книга, это всего лишь книга, — твердо сказала Мария. — А жизнь есть жизнь.

Маше показалось, что АНГ за последние дни изменился. Она глянула мельком на камеру, где лежал СУПЕР-аватар, когда проходила по центральному залу. Бледное лицо посредника между искусственным интеллектом и человечеством словно осунулось, а щёки слегка впали.

Мария даже намеревалась сообщить об этом наблюдении Белоручкину, но в последний момент постеснялась.

Полчаса назад их с Борей доставили в секретную военную Лабораторию, соблюдая при этом все меры конспирации и безопасности. Теперь, до самого окончания эксперимента им предстояло жить здесь, на базе. Впрочем, Громила «оптимистично» пояснил, что много времени не потребуется. Было запланировано несколько сеансов, которые в целом должны занять два-три дня. Но, возможно, что всё закончится сразу же. Если магистральный контакт не состоится, делать Маше в Лаборатории будет больше нечего.

— Борь, ты вот собираешься нас засунуть в виртуал, но разве мы не могли это удалённо сделать ещё раньше? — спросила Мария, когда началась процедура подготовки. Несколько техников сновали вокруг девушки, обслуживая интерфейсы подключения. — Не похищая АНГа?

— Ты совсем плохо представляешь виртуальную плоскость, в которую мы собираемся тебя поместить. Ты привыкла к варианту, показанному в художественных видеомах и на тренажерах. Будто тебя просто начинает окружать другой вымышленный мир, и ты действуешь в нём в таких же физических координатах, как и в реальности. Тут нечто другое. Никакого общего пространства у вас с АНГом пока нет. И не будет до тех пор, пока не появится физически пересекающееся поле. Но и этого не достаточно. Необходим еще непрерывный контакт сразу по целому ряду компонентов. Разрыв или ненадежность хотя бы одного нейросинаптического мостика разорвет соединение. Добиться такого удалённо абсолютно невозможно. Так что без вашего геройства, если ты об этом, никакого эксперимента бы не состоялось.

— Я не про геройство, я в принципе, — насупилась Маша.

— Сути не меняет.

— Ладно, а теперь расскажи про Карину. Я же имею право знать, в кого я там превращусь!

— Маш, я тебе все равно не смогу технически