казались в большей степени наивными, чем прогрессивными. И вот проходит несколько лет и похожими идеями вооружается целая армия! Почему это происходит и как удается вложить в голову молодых, и не только молодых, обманчивые надежды? Мы, к счастью, в своё время успели вовремя разобраться. А успеют ли разобраться нынешние?

— Даа-а-аа, — протянула Арина стариковским голосом. — Молодежь нынче не та…

— Ты все ёрничаешь, — покачал головой Исаев, — а на кону быть может судьба этих самых людей. Да и не только их.

— Не обращай внимания, — Боря толкнул Марвина в бок. — Аринка всегда у нас такая.

— В курсе уже, — кивнул зам.

— В чём-то Владик прав, — поддержала Исаева Мария. — Да только недовольные будут всегда. Чтобы не происходило в мире. Важен качественный процент этих недовольных. А нам не стоит, я думаю, корить себя за то, что мы своим «Новым миром» вольно или невольно толкнули кого-то на эту скользкую дорожку. Времена, несмотря на то, что прошло всего несколько лет, изменились. И ОСГР — это вовсе не возрождённый «Новый мир», как представляется Владику.

— Я такого и не утверждал, — пробурчал Исаев.

— Да все поняли, не волнуйся, — успокоила его Арина. — Мне тоже иногда не по себе, когда я сейчас слышу лозунги из нашей юности. Иногда я даже вздрагиваю.

— Не все же тогда так активничали, — заметил Боря. — Вот Гена, например, ни в какие подозрительные Сообщества не вступал. И таких, как он, было подавляющее большинство. Ты чем увлекался три года назад? — иллюстрируя свою мысль, поинтересовался Белоручкин у Марвина.

— К-квантовой механикой, — ответил Гена и покраснел.

— Вот видите, — удовлетворенно закруглился Громила.

— Так это давно уже известная формула протестного движения, — заметила Маша. — Совсем не обязательно всем поголовно становиться революционерами. Толпа — я употребляю этот термин в хорошем смысле — всегда инертна. Но чтобы её «раскачать», не требуется «качнуть» каждого. Достаточно небольшого актива, который «заразит» — а теперь я имею в виду в плохом смысле — ближайших окружающих. И костяшки домино посыпятся.

— Ну это уже утрирование, Маш, — не согласился Влад. — Всё же коллективное сознание при Созидательной Технократии имеет довольно высокий уровень.

— Так это не опровергает мои слова, а, напротив, подтверждает, — сверкнула глазами Мария. — Как раз этот фактор и позволил не свалиться стране в хаос, и сейчас относительно успешно противостоять оппозиционерам! Потому что принципы развития работают! Теория технократии преобразуется в практику и каждому, кто принимает в этом участие, сие заметно! Вот и весь фокус.

— Я сейчас как будто на ячейке политического Сообщества присутствую, — поёжилась плечами Ариэль. — Я-то, глупая, думала мы пришли на светскую беседу, мороженного поесть.

— Правда, ребята, давайте о чём-нибудь попроще, — поддержал Арину Боря. — Нам и на работе проблем хватает! Да и Гена что о нас подумает?

— Ха-ха, действительно, — рассмеялась Ариэль. — Аргументы ты находишь убийственные, Борис Васильевич.

Но слова Громилы, и вправду, возымели действие.

Вскоре Маша рассказывала про новые услышанные аудиомы, а парни обсуждали гравитационную интерпретацию парадокса Зенона.

И в этом тесном и сплочённом кругу друзей за столиком старенького «лампового» ресторана, хотя бы на время такого живого и тёплого общения, никому из них не хотелось вспоминать, что на улицах городов продолжается противостояние; и кто победит в нём, зависит, в данном случае, без преувеличения, от каждого из них.

Глава 4

23–25.01.2075

— Ах, это вы, — сказали с экрана, хотя он оставался пустым: на панели не проявилось никакого изображения.

Стерлинг и Клоттен переглянулись, а Черенцов невесело усмехнулся.

— Что случилось? — поинтересовался Ганс, обращаясь к тёмной проекции. — Вы же прекрасно нас видите.

Действительно, все три личных камеры зарубежных участников совещания транслировали абоненту на том конце конференц-моста чёткое изображение.

— У меня ещё есть дела, — раздалось с экрана. — И потом, с некоторых пор я перестал вам доверять.

В следующую секунду Лаптев, наконец, появился на проекции. Одет он был в этот раз почти по-деловому — в старомодный пиджак с массивными отворотами, расшитыми блёстками, и белую сорочку с мини-галстуком.

— Приветствую вас, господа! — поздоровался Маэстро без всякой приязни. — Конспирация на время забыта, я так понимаю, раз вы решились поговорить со мной лично, без посредников и, так сказать, без масок. А всего-то стоило вашему резиденту провалить очередное задание…

— Давайте прекратим неконструктивный треп, — довольно жёстко проговорил Майкл Стерлинг. — Ваши экстравагантные выходки могут впечатлить кого угодно, но только не нас. Давайте общаться на партнёрском уровне. Никто не заставляет нас дружить.

— Особенно учитывая вашу санкцию на операцию по изъятию фигуранта, — ввернул Лаптев. — Я крайне удивляюсь самому себе — к чему мне вообще этот разговор?

— Не обманывайте себя, — продолжил Майкл таким же грозным тоном. — Господин Лаптев, не обманывайтесь! Вы точно также на данном этапе заинтересованы в нас, как и ранее. Быть может, даже сильнее. Да, операция изъятия не принесла нам тех дивидендов, на которые мы рассчитывали. Её целью было вовсе не гипотетическое ослабление вашего влияния, а возможность подключения к нашему общему делу дополнительной политической силы, ещё одного союзника. Но операция провалилась, вы лишились существенного козыря, но ведь и мы не приобрели его. Мало того, из-за фиаско резидента сорвались перспективные переговоры. Поэтому давайте не будем прибедняться и посыпать голову пеплом.

— Вы правы в одном, — сощурился Маэстро. — Я точно также, как и раньше стою на своих, достаточно крепких позициях и убеждениях. А вы, как и раньше, предлагаете мне очередную сделку. Не забывая за моей спиной проворачивать свои тёмные делишки. Что существенно повышает запрашиваемую мной цену.

— Вы блефуете. Вы не готовы к самостоятельным полномасштабным действиям. Но нам совершенно ни к чему убеждать друг друга в своей могущественности. Давайте оперировать объективными понятиями, — Стерлинг подкатился на коляске к развёрнутому монитору и произвёл некоторые манипуляции над сенсорной панелью. — Посмотрите, — шеф ECS вывел на общий экран дополнительный прямоугольник, в котором появились интерактивные таблицы, карты и диаграммы. — Вот ситуация на текущий момент… Вот тут — прогноз при участии заявленной поддержки, а здесь — вариант, основанный на узурпировании власти, и как итог — попытке установления внутренней автократии. Видите разницу?

— Мои аналитики при желании сваяют картинку и поинтереснее, — Лаптев усмехнулся.

— Прогноз независимый, — пояснил Майкл. — Хотя кому я это говорю!

— Советую не лезть в бутылку, — посоветовал Маэстро, придавая голосу угрожающие нотки.

— То же предупреждение могу переадресовать и вам, — нахмурился Стерлинг. — Давайте смотреть правде в глаза, господин Лаптев. Ваша личная армия не способна произвести глобальные изменения в структуре государственной власти. Ваш личный политический рейтинг после существенного взлёта преодолел пик, и стал заметно уменьшаться. Под угрозой ваша личная безопасность. После задержания резидента, власти