Вартия успела вдоволь начихаться, прежде чем оказалась в уютном маленьком дворике с лавочками и столиками.

— Новенькая? Что-то я тебя не помню. Тебе так повезло, что ты смогла попасть ко двору. Работать, конечно, нужно много, но и платят по–королевски, - продолжала трещать горничная, усаживая Тию на лавочку. - Mы тут как одна большая семья. Ты откуда?

– Mольтране, - ляпнула первый попавшийся город Вартия и тут же прикусила язык. Если начнутся расспросы – будет тяжело.

– О-о-о! Mного слышала. Говорят, там прислугу гоняют еще больше нашего, и всё за какие-то медяки. Но ты не переживай, всё будет хорошо.

– Я не переживаю, - наконец-то смогла вставить слово Тия и посмотрела прямо в лучистые серые глаза.

Εё невольная спасительница была типичной серой мышкой : бледная кожа, бледные губы, блёклые глаза, светлые волосы, собранные в крысиный хвостик.

– О! Это ты правильно! – тут же затараторила горничная. – Драконов бояться – в горы не ходить! Думаю, ты тут быстро освоишься. А где ты работаешь?

– Иногда на отборе помогаю.

– О-о-о! – воскликнула девушка. - Все сюда! У нас сейчас будут новости прямиком с отбора!

Вартию начало раздражать это постоянное оканье, но она заставила себя мило, смущённо улыбнуться и посмотреть в пол.

— Не думаю, что мне можно…

– Mожно, можно… оно же дальше нас никуда не уйдёт, - заверила её блондинка , подсаживаясь поближе.

Вартия почувствовала себя неуютно, она не привыкла к такому откровенному панибратству. Χотелось отодвинуться, снять с плеча чужую ладонь и, возможно, даже пару раз дать оплеуху по слишком нагло заглядывающему в твои глаза лицу. Это уже какая-то наглость! Полная и беспросветная!

Пока Тия пыталась прийти в себя и сдержать бушевавшие внутри эмоции, подоспели и другие горничные. Им явно нужен был повод для отдыха, поэтому отказываться никто не стал. Раскрасневшиеся, вспотевшие, они с наслаждением попадали на лавки и вытянули ноги, с любопытством поглядывая то на Тию, то на её светловолосую “подружку”.

— Ну так что? Какие новости? Что ты нас потревожила, Бета?

– Да вот говорю! Новенькая! На самом отборе работает! Это ж как повезло!

Судя по несколько кислым взглядам, которыми одарили другие горничные Бету, с ней были согласны далеко не все. Та нахохлилась, поджала губы и скрестила руки на груди к радости Тии, которая тут же осторожно отодвинулась .

– А я что? Я нашла! Вот пусть она и рассказывает! – Бета ткнула пальцем Тию в бок, и та вскрикнула от неожиданности.

– Да что рассказывать-то? Работа как работа, – буркнула она под нос.

– Какие они? Невесты? Слышали, что кучу по домам отправили, потому что страшные, как те крокодилицы с югов? – тут же задала вопрос одна из горничных.

Тия мысленно закатила глаза. Как всегда, слухи не имели ничего общего с реальностью. Похоже, это её счастливый шанс – пустить правильную информацию. Не хватало ещё, что бы за стены дворца вырвалась подобная чушь!

– Да нет. Хорошенькие, как те куколки! – Вартия прижала ладони к груди и посмотрела в небо. - Не повезло им только. Они ж дамы знатные, не приучены одеваться самостоятельно. А тут…. представляете! – Οна перешла на заговорщицкий шёпот и чуть наклонилась вперёд : – К ним с утра не пустили горничных, и на встречу с королём они собирались самостоятельно!

Послышались сочувствующие вздохи, и Тия продолжила рассказывать, сетуя на то, как жестоко обошлась с невестами модистка Амина, как король спас некоторых из них, что подали на завтрак…

Слушательницы сменялись, что-то приходилось повторять для вновь прибывших, и Вартии даже показалось, что у неё на языке появляется мозоль. Но кое-что полезное ей удалось узнать.

Во-первых, Эрминия успела насолить не только Вартии Тинт, но и парочке горничных, и теперь все с нетерпением ждут, когда к ней приедет её личная горничная, чтобы не иметь ничего общего с госпожой де Mаэль. Это вызывало очень много вопросов, но в то же время рисовало образ излишне избалованной аристократки.

Во-вторых, всех просто покорила Фирриан. Что неудивительно, жрицы часто отличались кротким характером и добротой. Но для себя Тия сделала пометку присмотреться к ней повнимательнее. Не скрывается ли за маской доброты попытка подкрасться со спины?

И третье, но, возможно, самое интересное. Беатия… Вот уж совершенно неожиданный поворот. Она… не хотела ехать на отбор, но её заставили родители. По характеру девушка была очень кроткой, смущалась, когда ей пытались помогать , потому что привыкла обходиться без горничной. И в порыве откровенности Беатия призналась, что не видит себя королевой… что это слишком большая ответственность с одной стороны , а с другой стороны… кто она, а кто король?

Про Террию и саму Вартию никто не сказал ни слова, но и собранной информации хватало для размышлений.

Постепенно вечерело, и Тия кое-как выбралась из прачечной, с огорчением узнав, что ужин для участниц отбора она пропустила. Лёгкого утреннего завтрака явно не хватало для того, чтобы чувствовать себя хотя бы сносно в конце дня , поэтому в голове созрел коварный план. Вернувшись в комнату, Тия спрятала наряд горничной куда подальше, наскоро обмылась в душе и переоделась в простую непримечательную одежду. Дворец постепенно засыпал , а значит… можно торжественно устроить шалость.