- Бедный помощник!

Я живо обернулся: «Кто меня узнал?» - пронеслось в голове. Высокая дама в домино и маске прошла мимо. Я последовал за ней, расталкивая толпу. Несколько раз маска оглядывалась: «Ах, помощник, помощник!»

- Кто ты, прелестная маска, почему ты думаешь, что я – помощник?

Высокое домино рассмеялось.

- Я Аэндорская волшебница, мне ведомо абсолютно всё, – кокетливо ответила она и растворилась среди масок.

Что - то знакомое уловил я в голосе таинственной незнакомки. Тут я, однако, вспомнил, что явился в маскарад, чтобы наблюдать за таинственной историей, начатой Купцовым. Где же он сам? Как найти его в этой толпе? Я взглянул на третью колонну, около нее стояла женщина в черном домино - наша Оленька. Я подошел ближе, стараясь оставаться незамеченным. К ней подходил высокий господин в черном домино с красной гвоздикой.

- Итак, это вы, сударыня? - Сколько злобы, презрения и ненависти звучало в голосе. - Я получил ваше письмо и, как видите, явился.

- Благодарю вас, – отвечала агентша.

- О, не за что! Это не будет для вас особенно приятно. Почему вы назначили мне свидание здесь?

- Потому, что я знаю, что вы часто бываете в маскараде.

- Ого! Вы следите за мной? С какой целью?

- Я - ваша жена, если вы запамятовали!

- Что? И вы... вы смеете еще говорить об этом после того, как покрыли меня позором?

- Я сознаюсь... Я согрешила... но вот уже два года я искупаю вину невыносимыми страданиями. Вы вышвырнули меня с ребенком на руках, без всяких средств. Голод, холод, унижения... Мой малютка умер...

- Лукавая тварь! Вы так умеете притворяться, что даже меняете голос, я не узнаю его...

- Два года таких страданий... Сжальтесь надо мною! Вы очень богаты...

- Никогда, ни за что! Я поклялся мстить вам страшно, и не только вам, но и всем женщинам, изменяющим своим мужьям.

Что - то зверское, фанатически - безумное зазвучало в его голосе.

- Нет, нет… вы сжалитесь... поедемте отсюда...

- Хорошо, поедемте. Очевидно, сама судьба требует этого!

Парочка публично взялась за руки и направилась к выходу.

- Скорее, голубчик, к выходу. Нам надо ехать! - Высокая дама в домино, что манила меня с собой, вдруг, откуда не возьмись, схватила меня за руку.

Великий Боже, это был Фёдор Михайлович ...

***

Мы мчались в карете с быстротой молнии. Купцов посмотрел на часы. Я машинально потянулся к своим, однако вспомнил, что их у меня отняли те бродяги с дороги. Надо бы прибарахлить себе новых, как только подвернется оказия.

- Второй час. Это отличный час, – говорил взволнованно Фёдор Михайлович.

Карета остановилась у подъезда дома на Николаевской.

- Скорее, скорее, голубчик!

Купцов открыл парадную дверь своим ключом. Нас встретил швейцар – агент.

– Ну, прячьте Николая Александровича и притворитесь спящим. А кстати, возьмите этот дурацкий балахон, - И статский советник, оставшись в женском платье, бросился вверх по лестнице.

Прошло несколько минут, показавшихся мне вечностью. Вдруг наш агент тихо прошептал:

- Тс-с, ни звука... ключ...

Дверь беззвучно распахнулась... Появились дама и господин.

- Идите тише! - господин осторожно приоткрыл дверь швейцарской, из которой доносился богатырски храп. - Отлично, - еле слышно пробормотал он.

Пропустив даму вперед, инженер стал подниматься по лестнице.

Едва горничная впустила барина с дамой, как Купцов, ловко открыв замок, как тень скользнул туда же. Расположение комнат было ему хорошо знакомо, и через несколько секунд он очутился в комнате горничной. Та при виде высокой дамы с седыми бакенбардами испуганно вскрикнула.

- Молчи, Маша, не кричи, голубка! Ведь это я! – прошипел Купцов.

- А зачем же вы в платье женском? – в тон ему спросила Маша.

- Я в маскараде был...

- Так вы с черной бородой?!

- Я тогда красился, - улыбнулся Купцов и быстро стал снимать женское одеяние. Через несколько секунд перед Машей стоял действительно «тот самый барин», но только постаревший, с седой бородой.

- Ах, уж и затейник же вы, барин...

- Слушай, Маша, внимательно. Я – статский советник сыскной полиции. Надо мне страшного злодея поймать, вот для чего я с тобой амурную канитель разводил.

- Злодея? Какого злодея? - обомлела Маша.

- Барина твоего... Ведь это он зарезал ту женщину, а вовсе не швейцар Осип.

- Барин убил?!

- Да, да... Ну, а теперь слушай. Я тебе дам награду, но ты сейчас должна молчать и не выходить из комнаты. Я пойду туда и буду следить...

Кабинет тонул в полуосвещении карсельской лампы, прикрытой зеленым абажуром. Инженер крупными шагами ходил по кабинету.

- Вы помните ту ночь, когда я застал вас с любовником?

- Пощадите... Неужели вы не имеете ни капли милосердия?

- А вы меня тогда щадили?! Ну, вы помните?.. Негодяй успел удрать, а вас... я не тронул и пальцем. Я дал себе клятву мстить всем женщинам, изменяющим мужьям! Мстить страшно, так, чтобы они ревели и стонали от боли, корчились в нечеловеческих муках!

Что - то животное и кровожадное зазвучало вдруг в голосе инженера. Он сделался страшен.

- И я... сдержал свое обещание, – продолжил он, - Я стал подло ухаживать за чужими женами с единственной целью: добившись их падения, тут же кончать с ними, вспарывая им живот. Я решил наслаждаться, упиваться их стонами... И я, - он подошел к своей «жене», - и я уже отправил одну тварь на тот свет. Я отомстил ей за мужа, подло ею одураченного...

- Так это страшное убийство женщины... вспоротый живот... дело твоих рук?!

Безумный хохот прокатился по кабинету.

- Да, да, моих!

Охваченная паническим страхом, женщина заметалась по комнате.

- Ты не уйдешь отсюда... мстя за свой позор другим женщинам, я было совсем забыл о тебе. Но ты, незваная, сама явилась ко мне... прошлое воскресло... это перст судьбы... Ты должна кровью искупить свой проклятый грех!

Инженер выхватил большую бритву и бросился вперед. Женщина упала, сбитая сильным ударом ноги.

- Спа... спасите!

- Не кричи, проклятая!

Купцов вышел из засады с револьвером в руке.

- Инженер Власов, вы арестованы!

С диким криком испуга и бешенства он повернул голову к Фёдору Михайловичу. В ту же секунду, не вставая с ковра, Оля ухватила его за ноги.

Действовать стоило быстро.