- Ты любишь его? - пользуясь тем, что прислуга успела покинуть комнату, Энн завела более чем откровенный разговор,- думаю, ты понимаешь, что граф разобьёт твоё сердце. Да что там, ведь он уже его разбил!

- А разве это имеет значение? Я стану его женой, и этим всё сказано, - Эмбер обхватила руками чашку, по-прежнему не сделав ни глотка, - мои чувства беспокоят его сиятельство в самую последнюю очередь.

- Ты просто ангел, Эми, надеюсь, что, несмотря на мои опасения, граф оценит это, и ты всё-таки будешь счастлива!

Слова Энн запали Эмбер в душу. Больше всего ей хотелось стать счастливой, но всё же на первом месте было счастье дорогих ей людей.

Проводив подругу, Эми не спешила подниматься к себе. Она осталась стоять у окна, наблюдая, как суетятся люди вокруг.

- Отчего ты грустишь, сестрёнка? - услышала Эмбер прямо над своим ухом. - Если граф посмел...

В последнее время Джейсон редко бывал дома, и, увидев его в это время суток, Эми очень удивилась.

- Джей,отчего ты ждёшь от его сиятельства подвоха? Он так много сделал для нас...

- И всё так же продолжает вытирать об тебя ноги? Эми, никакие деньги не стоят твоих унижений! Откажись от этого брака пока не поздно, а я постараюсь помочь отцу раздобыть средства для спасения нашего поместья!

- О чём ты говоришь, Джей?! - воскликнула Эмбер, не понимая, отчего брат так сильно недолюбливает её жениха. - Я согласилась стать женой графа и сдержу своё слово, потому что сама этого хочу!

- Что ж, я надеюсь, что ты не пожалеешь о своём решении, сестрёнка, - приобняв её за плечи, сказал Джейсон, - потому что граф по-прежнему не вызывает у меня доверия...

Глава 17

Собираясь на бал к Блакфордам, Эми хотелось быть самой красивой, хотя она и понимала, как тщетны будут её старания. Ей никогда не стать той, с кем Эштон проводит время ради своего удовольствия. На ней он женится исключительно ради возможности иметь наследника...

Горничная разложила на кровати великолепный наряд, который выбирал для неё граф. Белоснежное платье, усыпанное жемчугом и стразами, очень понравилось Эми, и она долго мечтала о возможности появится перед женихом именно в нём.

Бал у Блакфордов был одним из самых популярных в Лондоне. Хозяева любили роскошь, и Эмбер увлеченно рассматривала зал под милое щебетание Энн. Эштон отлучился всего на пару минут, но Эми знала, что он неизменно находится где-то рядом.

- Эми, это платье тебе очень идёт, ты похожа на настоящую принцессу!

- Ты действительно так думаешь? - робко улыбнувшись, поинтересовалась Эмбер, но не успела услышать ответ подруги. Перед ними возник озабоченный Генри Уорд. Её будущий деверь и возможный источник её проблем.

- Мисс Стерлинг, я искал вас по просьбе Эша. Он попросил как можно скорей привести вас к нему. Ему нездоровится.

Эми несколько мгновений колебалась, помня о предостережении жениха, но ведь он сам попросил брата привести её к нему. Стоит ли заставлять графа ждать? Тем более если речь идёт о его здоровье!

***

Эш отвлёкся. Глупо отвлёкся всего на пару минут и успел потерять Эмбер из вида.

Он пытливо оглядел зал, заметив мать, стоящую в окружении светских матрон, но нигде не увидел свою рыжеволосую фею.

- Вы видели, куда ушла мисс Эмбер? - Эштон остановил леди Энн Осборн, которая, как он знал, была подругой его невесты. Эш редко обращал на неё внимание, но сейчас, когда Эмбер так внезапно исчезла, позволил себе снизойти до этой девушки.

Леди Энн испуганно посмотрела на него. Надо же! Даже она его боится, хотя её он не ругал никогда и даже не пытался поцеловать.

- Эмбер ушла с вашим братом, - сказала она, нервно сжимая в руке веер.

- С братом? С Генри? - эхом повторил Эш, чувствуя, как почва уходит у него из под ног.

- Ну да, именно с ним. Он сказал, Эми, что вам плохо, и вы просили её подняться наверх...

- Но мне не плохо, - почти прорычал Эштон, сжимая кулаки.

Генри добрался до Эмбер. Добрался. За те минуты, что его не было в зале, этот лис утащил его невесту, и...

Эш бросился к лестнице, не додумав мысль и не чувствуя ног под собой. Леди Энн, видимо, почувствовав неладное, бежала следом, пытаясь что-то ещё ему сказать.

- Где, где они?!

Эштон метался по этажу с закрытыми дверьми, понимая, что счёт идёт на секунды. Он распахнул одну дверь, потом вторую, ворвался в комнату, но тут выбежал обратно. Вероятно его безумный бледный вид испугал леди Энн, которая только и успевала, что вертеть головой.

- Наверное, их тут нет, - сказала она после нескольких минут бесцельных поисков, - не могла же Эмбер...

- Могла! - прорычал Эштон, вламываясь в очередную запертую комнату. Он дёрнул дверь так, что она чуть не вылетела с петель, метнулся внутрь, и леди Энн тенью последовала за ним.

Эштон замер посреди комнаты, почувствовав, как леди Энн толкнула его в спину, видимо не ожидая, что он остановится. Сердце ухнуло вниз, будто он падал со скалы. И холод, знакомый до боли холод, что держал его в плену столько лет и стал отступать совсем недавно, сковал члены. Эш глубоко вдохнул, крича на вдохе.

- О, Эмбер... - пискнула у него из-за спины леди Энн...

Этим «о, Эмбер» выражалось всё, что думал сам Эштон.

Эмбер была распростёрта на кровати, её платье было задано оголяя красивые длинные ноги, а сверху лежал Генри, в исступлении целовавший её, и теперь поднявший голову, чтобы торжествующе посмотреть на брата.

- Я же говорил тебе,братец что женщины всегда выбирают тех, кто моложе и красивее, - довольно хохотнул Генри до того, как Эш успел что-либо сообразить.

Боль и ужас, охватившие его в это миг, не позволяли мыслить логически. Он не обратил внимания на перепуганную и помятую Эмбер, отпихнувшего Генри и отползшую как можно дальше от него по кровати. На её лице были хорошо видны следы слез.

Шлюха!

И эта тоже оказалась шлюхой.

За невинной внешностью феи скрывалась такая же сущность, как у красавицы Ивонн, на которую всегда оборачивались мужчины.

За безупречным поведением скрывалась развратница, выбравшая более молодого и красивого.

Не помня себя от злости и боли, Эштон кинулся к брату