— Так все же ты пришла ко мне как к адвокату? — уточнил я.

Девушка вынула из сумочки монету и положила ее на стол.

— Я тебя нанимаю. Согласен?

— Думаю, у тебя для всего этого есть серьезная причина. Даю слово сохранить твою тайну.

Девушка поднялась с кресла, прошлась к окну и сдвинула в сторону тонкую штору.

— Отцу удалось договориться о покупке отчества.

— Это ведь хорошо, — обрадовался я. — Он давно к этому шел.

— Все так, — согласилась гостья и криво усмехнулась. — Правда, я думала, что получу отчество сама за верную службу Империи. Стану выше по рангу.

— Для службы это будет полезно. После прохождения практики тебе дадут внеочередное звание за дворянство. Ты ведь это понимаешь?

— Понимаю, — девушка отвернулась, но спина ее стала прямее.

— Что не так?

— Отцу озвучили условие. Он получит желаемое. Никто не будет чинить ему препоны. И даже цена внезапно не повысится, как это обычно случается.

— Полагаю, что есть какое-то «но», — предположил я.

— Все так. Есть одно «но». Моему батюшке велено выдать свою дочь замуж. И сделать это сразу же после обретения титула.

— Что за бред? — я резко поднялся на ноги, едва не зацепив коленом столик.

— Мне даже предложили на выбор несколько женихов, — продолжила девушка. — И знаешь, пару месяцев назад меня бы это не особенно испугало. Подумаешь — брак по расчету! В этом нет ничего странного, тем более, что кандидатуры в списке и впрямь неплохие. Кроме разве что племянника Гагарина — у этого парня репутация повесы, которую не исправят ни деньги его отца, ни влияние фамилии.

— Алиса, это требование незаконно. Мы ведь не в прошлом веке живем!

Белова грустно улыбнулась:

— Порой мне кажется, что ты живешь в выдуманном мире, Чехов. Закон работает для тебя и таких как ты, а люди моего сорта должны знать свое место. Отец меня любит. Он потратил целое состояние на мою учебу. Пожертвовал многим, чтобы я получила образование, которое поможет мне пользоваться купленным позже статусом. Мы и подумать не могли, что для совершения сделки понадобится моя кабала.

— Этого не будет, — я сжал кулаки, внезапно ощутив прилив злости.

— Я не была готова к этому, — девушка вздрогнула и повернулась ко мне. — Ты ведь хитрый, Чехов. И наверняка уже знаешь, что у меня роман с одним жандармом.

— Насколько знаю, он больше не простой жандарм. Теперь он начальник охранки.

— Шуйский, — кивнула девушка. — Дима… Поначалу он показался мне ужасным человеком. Я считала его снобом. А потом мы оказались на одном задержании. Меня угораздило ввалиться в комнату, полную мерзавцев. Они бы убили меня, не моргнув глазом. И тут Дмитрий буквально закрыл меня собой, а потом потребовал, чтобы я шла за подмогой.

— Но ты его не послушала, — догадался я.

Девушка вздохнула:

— Помощь бы не успела, он и сам должен был это понять.

Белова помолчала, а затем продолжила:

— Я не из тех, кто бежит от драки. Мы вместе сумели справиться с негодяями. Мне правда спалили часть волос, и пришлось потом их немного укоротить. А Диме досталось чуть больше… Я думала, что он меня за это уволит. Но он даже не наорал на меня. Всю меня осмотрел. Ощупал, проверяя, цела ли я… И отдал свою куртку. Даже объяснительную не потребовал, и не вписал произошедшее в личное дело.

— Кто бы мог подумать, — заметил я, ощущая неловкость.

— Мы не собирались заводить служебный роман. Иванов не такой. Он не хотел мешать работу и личное. Но…

— Ты особенная. И я бы не стал винить парня в том, что он не мог устоять перед тобой, — предположил я.

Алиса бросила на меня многозначительный взгляд, а потом вздохнула:

— И когда ты перестал быть циничным некромантом и сделался романтиком?

— Я никогда не был циничным… — начал я, но замолк, догадавшись, что гостья меня подначивает.

— Мы не говорили о будущем, Павел Филиппович. Я никогда не стала бы навязываться самому князю Шуйскому, потому что знаю законы нашего мира.

— Ты должна поговорить с ним, — уверенно заявил я.

— Нет, — оборвала меня приятельница. — И тебе запрещаю это делать.

— Это с чего вдруг? — не понял я.

— Потому что все будет выглядеть так, словно я через нашу дружбу пытаюсь надавить на любовника.

Я невольно скривился:

— Звучит ужасно. Ты считаешь, что Дмитрий Васильевич относится к вашим отношениям как к обычной интрижке?

— А ты полагаешь, что все может быть иначе? — горько осведомилась девушка. — Я знаю свое место. Каким бы высоким ни был купленный отцом титул, он не позволит мне стать хоть немного ровней родичу самого императора. Это вчера Дмитрий был Ивановым. А сейчас он великий князь Шуйский!

Девушка заломила руки, не замечая, что делает, но, опомнившись, сцепила ладони в замок.

— Я не могу предать отца. Не имею права лишить его мечты стать важным человеком. Он много лет работал для того, чтобы обрести титул.

— А что он сам об этом думает? — хмуро поинтересовался я. — Или ты и отца решила не ставить в известность о том, что…

— О чем? — сухо поинтересовалась девушка и поджала губы. — Думаешь, мне стоит рассказать, что вместо того, чтобы проходить практику, я спуталась с начальником?

— Мне не нравится, как это звучит, — нахмурился я.

— Это и моему отцу не понравится… — Алиса повернулась ко мне. Решительно продолжила: — Я пришла не