–Для чего же им нужен этот вентилятор?– с недоумением спросил Степан.

–Нам-то какое дело?– хмуро ответил отец.– Значит, нужен…

–А может, для какого-то плохого дела?

–Нам-то что с того?– повторил отец.– Не мы же будем делать это плохое дело! Не нам и отвечать. Да и какое плохое дело можно учинить с шахтовым вентилятором? Взорвать его, что ли?

–Допустим,– пожал плечами Степан.– Может, и так…

–Ерунду говоришь!– прикрикнул отец.– Как это так – взорвать? Для чего это им нужно? Они что же, сумасшедшие? Ведь для них это будет погибель!

–Но ведь…– заикнулся Степан.

–Сказано тебе – глупости городишь!– Остап еще больше повысил голос.– Брешешь попусту, как та дурная собака! Ты не спрашивай и не сомневайся! Для тебя главное – получить деньги. Сполна получить!

–Деньги…

–Да, деньги! Именно так! А больше ничего и не нужно! Потому что больше ничего не важно! Будут у нас деньги – так мы сразу же отсюда и уедем. На родину уедем, на Украину! Ты бывал когда-нибудь на своей родине? Не бывал… И я уже почти не помню, как она выглядит. А мне хочется вспомнить! Хочется прикоснуться к ольхам и осинам, вдохнуть их запах!..

Редко когда старый Остап говорил так много, горячо и яростно. Может быть, и вовсе никогда. Во всяком случае, Степан не помнил, чтобы он слышал от отца такие речи. И это его впечатлило. Должно быть, отец прав, если он произнес такую длинную и яростную речь. Тем более что кроме ярости в отцовской речи слышалась еще и какая-то непонятная Степану боль. Степан не помнил, чтобы в словах отца звучала когда-нибудь почти неприкрытая боль. Все было: злость, равнодушие, холод, а вот боли не было…

–Ладно,– сказал Степан, поднимаясь.– Я расскажу и покажу…

Остап тотчас же отвел сына к гостям, а сам пошел в отдаленную комнатенку. Это была спальня, которую он долгие годы делил с супругой Оксаной. Здесь, в спальне, у Остапа имелся тайник. Он его соорудил давно, когда был еще молодым. Для чего – он тогда и сам не знал. «Может, пригодится»,– сказал он тогда жене. И вот, похоже, тайник пригодился. В него замечательно уляжется сверток с деньгами. Никто никогда не догадается, что в тайнике деньги, да и сам тайник никто никогда не сможет отыскать. Потому что о нем знают всего два человека: сам Остап и его жена Оксана.

Оксана, конечно, обратила внимание на то, что Остап чем-то занят в спальне. Кажется, он топором отрывал половицу – самую крайнюю в дальнем углу.

–Ты это зачем?– спросила Оксана, входя в спальню.

Остап от неожиданности вздрогнул, хотя и знал, что в спальню, помимо супруги, и войти-то никто не может.

–Молчи,– сказал он.– Так надо…

–Что ты там прячешь?– спросила Оксана.

–Не твое дело!– мрачно ответил Остап, но тут же и опомнился. Жене надо было сказать правду, потому что она сама, если ей не скажешь, узнает эту правду.– Деньги я прячу… Большие деньги. Мы с тобой теперь богатые люди! Пускай они там полежат до поры до времени…

–Какие деньги? Откуда?– встревоженно спросила Оксана.– И зачем их прятать?

–Значит – надо!– сказал Остап.

–Это они дали тебе денег,– сказала Оксана.– Наши гости… Кто же еще-то? Вот как только они появились в нашем доме, так сразу же и деньги… За что же они тебе заплатили? За какой грех?

–Сказано – молчи!– прикрикнул Остап.– Не за грех, а за дело! За пустячное дело… Сделаю это дело, все уляжется, и мы с тобой уедем. На родину уедем, домой! Разве ты не хочешь уехать домой? Разве родина не снится тебе по ночам? Хата, леса, болота… Сколько слез ты выплакала по той хате да по тем болотам? И вот – скоро мы уедем отсюда…

–Ты говоришь – за пустячное дело?– Оксана скорбно покачала головой.– За пустячные дела много денег не платят. Значит, не такое уж оно и пустячное, твое дело…

–Ладно!– Остап раздраженно махнул рукой.– Расплакалась тут… Это – мое дело! А твое дело – молчать. Никому ничего не говори, ты меня поняла? Ни дочери, ни Евгению! А Степан – он знает! Но Степан никому ничего не скажет!

Переубедить Остапа было делом невозможным – и уж тем более всего того, что касалось денег. Оксана это знала и лишь с горестным видом махнула рукой.

…Степан же тем временем отвечал на вопросы гостей. Все четыре гостя слушали внимательно и задавали Степану много всяких уточняющих вопросов. Что собой представляет шахтный вентилятор? Ничего особенного, это такое сооружение, которое нагнетает воздух в шахту. Наверху находится лишь металлическая конструкция, а весь остальной механизм – под землей. Что будет, если вентилятор вдруг выйдет из строя – попросту говоря, перестанет работать? Будет беда, потому что в шахту перестанет поступать воздух. А там люди. Значит, люди погибнут? Может, да, а может, и нет, потому что не один единственный вентилятор нагнетает воздух в шахту, их несколько. Но, скорее всего, каким-то людям под землей и впрямь придется плохо. Все зависит от того, где эти люди в данный момент будут находиться. Часто ли выходят из строя вентиляторы? Никогда, потому что за ними постоянный и строгий присмотр. Во всяком случае, ничего такого за всю свою жизнь Степану слышать не приходилось. Охраняет ли кто-нибудь вентиляторы? Нет, потому что зачем? Любой в Углеграде знает, насколько это важно – исправный шахтный вентилятор, поэтому никто даже не помыслит причинить ему вред.

Когда вопросы кончились, Крук сказал Степану:

–Ну а теперь своди-ка наших молодцов на экскурсию. Вот их, Михайла и Василя. Покажи им вентилятор. А то они никогда его не видели. А когда вернешься, поговорим с тобой о расчете. Ну, ступайте. Нет, погодите! Ты, Степан, все сделал исправно, ответил на все наши вопросы, и на месте ты тоже все покажешь нашим хлопцам – так для чего же тянуть с расчетом? Вот, получи. Это твои деньги, честно заработанные. Как видишь, мы свое слово держим.

Степан взял деньги и долго и старательно их пересчитывал. Пересчитав, он вопросительно взглянул на Крука, и Крук правильно понял его взгляд.

–Хочешь сказать, что мало?– усмехнулся он.– Хватит тебе! Здесь больше, чем ты зарабатываешь за месяц в шахте. Ну так в шахте надо трудиться. А здесь – какой труд? Всего лишь прогулка по окрестностям… Так что – деньги хорошие. Не крути носом, хлопец!

Степан хмыкнул, спрятал деньги в карман, молча открыл дверь и вышел. Михайло и Василь направились следом.

–Если человек взял у тебя деньги, то он в твоих руках,– сказал Крук в ответ на безмолвный вопрос Чорбы.– Он сделает все, что ты от него потребуешь. И при этом будет молчать. Потому что если он станет говорить, то может потерять деньги. Кто же захочет расстаться с дармовыми деньгами?

* * *

Примерно через два часа вернулись Василь и Михайло.

–И что скажете?– спросил у них Крук.

–Походили, посмотрели,– ответил Василь.– Все в порядке. Одна из этих штук совсем близко от поселка. Гудит…

–В это трудно поверить, но там и вправду нет никакой охраны,– добавил Михайло.– Просто-таки можно подобраться к механизму в любое время – хоть ближайшей ночью. Никто даже у тебя не спросит, кто ты такой и что ты тут делаешь ночью. Потому что некому спрашивать.