– не унимался радостный бандит, – оттянемся!

– Заткнись, – оборвал Крос, доставая нож. – Бобер, посвети-ка – оставлю на память…

– Точно? – в тоне Бобра недвусмысленно чувствовалось сомнение. – Его заказывали, может не стоит портить шкуру?

– Тебя кто спрашивал? – вскипел главарь. – Никто и никогда не уходит от Кроса без подарка…

Остро отточенное лезвие без труда рассекло загорелую кожу. Садист старательно вырезал окружность, отстранился посмотреть результат и, довольно крякнув, наклонился опять – провел длинную линию от центра к переносице.

– Готово, – удовлетворенно произнес главарь и потрепал Майло по щеке. – Спи, родной.

Подручные подобострастно заржали.

– Дело сделано, идем веселиться!

Освещая путь фонариками, темные фигуры в просторных одеяниях двинулись через лес. Огоньки мелькали среди зарослей то тут, то там, стягивая плотное светящееся кольцо вокруг обоих входов в деревню.

– Командир, – к главарю подошел широкоплечий карлик с изуродованным ожогами лицом. – Прочесали лес. Поймали парочку местных. Допрашиваем?

– О, – улыбнулся Крос, – что может быть лучше допроса? Только допрос с пристрастием! Тащи сюда.

Карлик подал знак рукой. Избитых и связанных мужчин швырнули под ноги главарю.

– Ну зачем же вы так с моими гостями, – елейным голосом начал Крос. – Отряхните-развяжите…

Пленников поставили на ноги и ослабили веревки на руках.

– Жить хотите?

– Что вам нужно? – спросил один из несчастных.

– Дарен, объясни правила поведения.

Карлик чуть согнул кривоватые ножки и, распрямившись как пружина, ударил спросившего кулаком в челюсть. Тот рухнул навзничь.

– Обращаться «повелитель» и отвечать на вопросы.

Второй пленник стоял рядом и дрожал крупной дрожью.

– Дарен, да ты хорош! Смотри-ка, тот обоссался! – слышались смеющиеся голоса.

Крос поднял руку, останавливая разговоры.

– Пока твой друг отдыхает после урока, отвечай: жить хочешь?

– Да…

Карлик угрожающе повернулся к пленнику, и тот, кинув испуганный взгляд, быстро добавил:

– Да, повелитель!

– Сколько ваших в норе? Сколько мужчин, как вооружены?

– Я… я… я точно не знаю…

– …повелитель. Может быть человек около ста, может чуть больше… Оружие…

Пленник замешкался на секунду и тут же получил звонку оплеуху.

– Оружие… ну… ну… Луки, ножи… гарпуны есть, повелитель.

– Отлично! Ловушки? Ждут ли нас какие-то сюрпризы на лестнице?

– Сюрпризы? – ошарашено переспросил парень.

Карлик ударил вновь. Второй пленник заворочался и застонал.

– Сюрпризы-сюрпризы! Что нам стоит знать, прежде чем лезть туда?

– Я… я… не знаю, повелитель…

– А если я тебя на лоскуты начну резать? Освежит память? – зашипел Крос.

Мужчина рухнул на колени и залился слезами.

– Гля, и этот обделался! – раздался голос из толпы.

Карлик подошел к главарю и тихо произнес:

– Рыбацкий сброд. Заходим и выходим – делов-то.

Крос кивнул.

– Ладно! Ты, обосранный, открывай люк! – и обращаясь к подручным. – Развяжите его.

Освобожденный пленник бросился к рычагу.

– Молодец! – похвалил главарь. – Кончайте их.

– Нет! Не-ет! Пожалуйста, не надо, – мольбы несчастного потонули в гоготе налетчиков.

Пока остальные возились с лежащим, Дарен одним прыжком сократил дистанцию до парня и ударил в живот.

– Заткнись, – прорычал он, схватил его за волосы и запрокинул голову.

Пленник попытался вцепиться и оторвать руку, но карлик оказался очень силен. Без труда одолев сопротивление, достал нож и под радостное улюлюканье медленно перерезал горло.

Слабое свечение шло из прямоугольного лаза. Крос уже скрылся из виду, спустившись первым. Остальные, посмеиваясь, вереницей последовали за ним.

Глава 6

Площадь у кострища бурлила. Люди недоуменно переговаривались, пытаясь выяснить, что происходит. Рич забрался на ограждение и поднял руку, привлекая внимание.

– Друзья! Буду краток, – толпа стихла. – Вчерашний гость оказался не тем, за кого выдавал себя. Мы предполагаем угрозу.

Люди загудели. Раздались возгласы.

– Какую?

– Что за угроза?

– Лазутчик?

– Друзья! Точно ничего не известно, но, обсудив ситуацию с Вином и Хэйрисом, мы решили перестраховаться.

– Где Майло? Он предатель? – выкрикнул кто-то.

– Нет, ничего такого, будьте спокойны. Я отправил его подать сигнал. Мы хотим, чтобы семьи снаружи перешли на время в Убежище. Охотникам и рыбакам тоже нужно вернуться. Сейчас я назову имена десятских. Мужчины встанут на охрану. Женщины и дети могут продолжать заниматься хозяйством, но никому не разрешено выходить наружу. Это ясно?

Молчание стало ответом. Женщины, прихватив детей, принялись осторожно смещаться к краю площади, но никто не ушел.

– Алекс, – выкрикнул Рич.

На зов вышел коренастый мужчина средних лет, облаченный в куртку, грубо сшитую из лоскутов плотной кожи. Широкий пояс стягивал талию визуально делая широкие плечи еще шире.

– Отберешь десять мастеровых. Подготовьте Рубеж, проверьте и зарядите турели. Все необходимое получишь у Вина. Вопросы?

Алекс покачал головой.

– Действуй!

Алекс медленно пошел через толпу приглашая из селян то одного, то другого за собой.

– Павел! – Рич кивнул невероятно худому высокому мужчине, выбравшемуся вперед. – Дэйон!

Рядом с Павлом встал еще совсем молодой парень.

– Берете по десятке, организуете посты. Павел – северный вход, Дэйон – южный.

– Нас не наберется двадцати, – хмуро произнес Павел, оборачиваясь на оставшихся мужчин.

– Скоро Майло подаст сигнал, и вернуться остальные. Пока делимся поровну, – Рич спрыгнул с ограждения.

– Вооружаемся по полной, я так понимаю? – с легкой улыбкой спросил молодой Дэйон.

– Да, будем наготове. Я помогу перетащить ружья…

Разделившиеся на отряды мужчины быстрым шагом разошлись в разные стороны селения. Слышались отрывистые команды десятских:

– Вы – на склад, четверо на пост…

– Поставьте светильники на угол…

Вскоре послышался веселый суматошный перезвон и протяжный лязг заржавелого железа – команда мастеровых готовила Рубеж.

– На-авали-ись! – командовал Алекс, налегая плечом на замаскированную у входа створку. – И-и-и… Раз! И-и-и… Раз!

Металл, прикрытый сверху слоем земли, закис и упорно не поддавался.

– Еще!

Лица мужчин раскраснелись, на лбу у десятского вздыбилась жила.

– Нава-ли-ись!

Застарелое железо нехотя отодвинулось, скрипя рыжими от ржавчины петлями.

– Тя-яни-и!

Мужчины тащили скрытую в нише стену. Лязгая и хрипя колесиками, она вытягивалась, перекрывая коридор.

– Ты и ты, – тяжело дыша произнес Алекс, – давайте на ловушки, а я пойду посмотрю у северных – может тоже не идет ни шута… Ты, – обратился к самому молодому из мастеровых, – дуй