Решившись лично посмотреть на артефакт, выбираю день, когда все при деле. Ухар занят на чердаке, мама в лаборатории, отец тренирует сестрёнку, а служанки закупаются в деревне. Где тайник отца — я знаю прекрасно, и как его открыть — тоже. Аккуратно вскрыв нишу в полу, открываю дверцу. Внутри прятался зачарованный металлический сейф. Открыть его можно только каплей крови.

Недолго думая, иголкой прокалываю палец и подношу к печати. Та тут же среагировала, закружилась, внутри щёлкнул механизм, а ко мне выехала ручка. Взявшись за неё, открываю сейф. Внутри, на постаменте, лежал камень теней, рядом с ним стопкой лежали особые дневники отца. Здесь же были какие-то кольца и амулеты. Некоторые из них я видел на картинке, они считались реликвиями прошлого, а вот этому колечку с болотным камнем вообще вроде бы больше нескольких тысяч лет.

Тёмный камень периодически испускал синеватое полупрозрачное марево. Так как комната была в полумраке, а окна зашторены, я очень хорошо видел это легкое сияние. В самом камне что-то вращалось. Словно маленькая еле-еле заметная метель. Черные нити постоянно смешивались с синими, потом растворялись и снова появлялись, начиная петлять, пока вновь не происходило столкновение.

Отец изучал этот феномен, но пока не мог его объяснить. У камня не было ни разума, ни души, это просто чуждый этому миру артефакт. Потянувшись за ним, хочу вынуть из сейфа, но, когда оставался сантиметр, из камня вышла черная пелена, которая сама дотянулась до моего пальца. При соприкосновении я не почувствовал никакой боли. Вместо этого, появилось ощущение, словно что-то пытается поднести мою руку поближе к камню. Я начал уводить руку, и струя растянулась сантиметров на тридцать, после чего отпала и вернулась в артефакт.

Быстро обернувшись и убедившись, что никого нет, подношу руку и прикасаюсь. Темная пелена тут же окутывает мою кисть, бежит по руке и словно паутинка доходит до плеча. Я чувствовал, как по руке что-то пульсирует, казалось, что камень отзывается в такт моим мыслям. Сложилось впечатление, что природа у этого артефакта и у меня если не одна, то очень похожа. Папа говорит в таких случаях: «далёкий родственник». Вынув артефакт, верчу его в руке. И что с ним делать?

Странно, но подержав его минутку, он показался мне таким тяжёлым. И с каждым мгновением становился тяжелее. Убрав его на место, на всякий случай, понимаю, как устал. Словно целый день только и делал что тренировался.

«Он вытянул из меня силы?!» — приходит догадка. — «Похоже на то. Но как бы то ни было, чуда не случилось», — грустно вздыхаю.

С одной стороны, оно и хорошо, что этим все закончилось, но с другой… в душе повисло разочарование. Заглянув в дневники отца, вижу что каждый из них написан в определённое время. О! А в этот момент он должен был посетить лес Май’Ол’Ник. Ну-ка.

Открыв дневник с нужными датами, бегло пролистываю страницы. О! Вот та история с бандитами, значит дальше должен идти… не понял. Странно. Очень странно. Ровно на том месте, где он должен был посетить лес, вырваны страницы. Прям видно, как их грубо выдернули, аж двенадцать листков. А потом отец снова пишет заметки, только уже после того, как вышел из леса. Вот только, что-то не так.

Сравнив записи до выдернутых страниц и после, замечаю различия. Отец стал сильнее. Изменения в его магии идут красной нитью между строк. А вот здесь папа сам подмечает, как легко у него получилось убить демонолога. Хм…

Вдруг через приоткрытую дверь начали доносится шаги. Испугавшись, быстро складываю всё назад, закрываю сейф. Замок щёлкнул, а ручках скрылась. Вернув пол на место, убегаю к стеллажу с книгами вовремя. В дверях показался отец.

— О! Ну как наш главный книжный змей? — улыбнулся папа.

— Хорошо, — а сам стараюсь унять сердце. Очень уж испугался.

— Отлично. Тогда пойдём.

— Куда?

— Как куда? Тренироваться!

— Уже? — в замешательстве смотрю на магические часы отца. Ого, сколько я тут уже просидел.

— Уже, уже.

Вроде пронесло. Спустившись на площадку, отец дал мне время размяться.

— А где Рина?

— Он с матерью.

— Тогда с кем я буду тренироваться?

— С ним.

Повернувшись, вижу дворецкого.

— Что?!

— Почту за честь, юный господин, — поклонился Ухар.

— Ты шутишь?

— Ничуть.

— Но… это же Ухар.

— И что?

— Он в возрасте!

— Тебе это не поможет.

— Э-э-э…

— Думаю, одного раза будет достаточно. Ухар?

— Конечно, господин.

Дворецкий занял стойку напротив меня. Только отец дал отмашку, как я понял всю свою неправоту. Дворецкий усилил себя магией, ускорился и нанёс удар в грудь с ноги, я только и успел поставить защитный барьер, но и то, улетел как мячик назад.

Прокатившись кубарем по земле, тут же вскакиваю. Всё произошло так быстро и так неожиданно…

— Ухар в прошлом был воином, Акир. Не стоит его недооценивать.

— Уже понял.

— Сегодня мы займёмся тем, как научиться читать соперника, который сильнее и быстрее тебя.

Ох, чувствую, что сегодня мне ой как достанется…

***

После нескольких месяцев такой жизни я скис окончательно. Скоро мой день рождения, двенадцать лет, а я у меня так и не появились силы. Может, их у меня действительно нет?

— Акир! — Вдруг, мне на спину вешается Рина. — Хей, ты чего? — спросила она, увидев моё грустное лицо.

— Помнишь, ты сказала, что я сильный? Что смогу защитить? — она неуверенно кивнула. — Те слова до сих пор крутятся у меня в голове. Но сейчас… Видя твои успехи, могу смело сказать, что я буду только мешать.

— Ну-у-у! Не говори так. Как будто от того, что во мне проснулась магия, ты перестал быть моим старшим братом, — она прижалась к моей груди потерлась своей щекой о мою. — Ты всегда будешь моим защитником, которого я ни на кого не променяю.

От таких слов я не смог не улыбнуться и прижал сестру к себе. Вот так, в обнимку, под её рассказ о проведённом дне, мы просидели весь вечер.

На следующий день, когда все были заняты, я решительно