К слову, воздух здесь всё равно не тот, что в Сумеречном мире… Я ни на что бы не променяла его чистоты и спокойствия, тем более на Иисиду. Даже если бы была она во много раз прекраснее и богаче!

Рия отложила в сторону украшения, что вынула для меня из резной шкатулки, и всплеснула руками:

— Госпожа, слухи всё это! Никого из дев он не погубил таким образом. Врёт народ.

— Тебе то знать откуда, что не врёшь себе же, говоря это?

— Я была среди тех, кого привели сюда из дальних земель, госпожа, — тихо промолвила она в ответ, опуская свои большие синие глаза.

И на этот раз я действительно заинтересовалась тем, что может рассказать Рия.

Чтобы не сбить настрой, подбодрить её, не менее взволнованную, чем я, пусть и по другому поводу, я даже подошла ближе. И, взяв шкатулку, чтобы якобы заинтересованно взглянуть на ожерелья и кольца, коротко кивнула ей:

— Что же случилось с остальными?

— Кого-то выдали замуж, кому-то дали работу при дворе. Кто-то действительно… Точнее, многие действительно погибли. Из-за того, что сами были неосторожны с Этаро. Понимаете, госпожа…

— Хватит, — прервала я её, пусть и старалась произнести это мягко: — хватит называть меня так. Моё имя Хель.

— Понимаете, Хели, — так странно и осторожно произнесла она моё имя, — властелин крадёт чужие сердца, порой сам того не желая. Столько молодых дев я наблюдала будто бы бродящих по замку в забвении… И не пугала их больше опасность обратиться пеплом. Каждая верила, что с ней это не случится. И каждая готова была рискнуть.

— Зачем он вообще позволил вам быть здесь?

Золото да драгоценные камни кололи кончики моих пальцев и лизали их холодом… В глазах начало рябить, когда луч солнца подполз к зеркалу, у которого мы теперь стояли, и осторожно поднявшись по моей руке, утонул в драгоценностях, заставив сверкать их тысячей колких искр.

Рия молчала.

И когда я подняла на неё обеспокоенный взгляд, то увидела, как дрожат её губы.

— Наши земли находились слишком близко к Замершему лесу и к границе с Сумеречным миром. Мне было четырнадцать в тот раз, когда мелариям удалось оттеснить войска властелина. Нас это не коснулось, я не помню битв или страшных причуд магии. Но Замерший лес… С ним что-то произошло, и проклятие его стало расходиться дальше. Дубовая роща, которая видна была из моего прошлого дома, стала сера и бела, как мел… Мой отец, а жила я с ним одним, отправился туда, чтобы проверить, что произошло.

— И что же потом? — шёпотом, будто затаившись, спросила я её.

И Рия тихо всхлипнула.

— Я нашла его через три дня, он стоял на иссохшей земле, будто статуя. И когда я дотронулась до него, ветер пепельными лепестками поднял его в воздух и унёс к небесам…

— Этаро коснулся его?!

— Нет, нет, госпо… Хель, властелин был в это время совсем в другой стороне. Проклятие леса по неведомым причинам пробудилось и начало медленно поглощать ближайшие к нему земли. Это держалось в тайне, чтобы не пугать людей. Кого могли, если было куда, вывезли из поражённых деревень. Я оказалась в числе счастливиц, которых определили прямо сюда, в сердце Иисиды. Этаро подарил мне новый дом. Взамен лишь на моё молчание и посильную службу.

Что ж, не знаю, верить ли в это, но вопросов становится всё больше. Ранее я не слышала, чтобы древнее проклятие Замершего леса могло вести себя таким образом.

Да и зачарованные девушки, что слетались вокруг тёмного властелина, как мотыльки на огонь, меня очень смущали.

С чего бы? Нет в нём ничего такого.

Он даже не человек.

И не мелария.

А среди меларий много есть достойных, что и красотой куда ярче людских мужчин! Взять бы хотя бы моего названного брата.

Нет, лучше не вспоминать, иначе тоска скуёт меня изнутри…

Но Этаро, право, не так и хорош собой!

Эти его острые зрачки, что всякий раз впиваются в саму твою суть и не отпускают. Ужасно…

Смех, от которого мурашки по коже и мысли исчезают в голове. Разве же может это нравиться?

Ну, разве что глаза, что янтарь, в котором утонуло по тёмному солнцу, чей жар кажется таким мягким, но всепоглощающим…

И улыбка, что оскал, но будто молния разрезает ночные небеса, освещая всё на мгновение, побеждая кромешный мрак своей страшной красотой.

И черты лица, будто вытесанные из мрамора. И гладкая кожа, на которой так и представляешь перламутровую тёмную чешую, похожую на чёрный плоский жемчуг.

Интересно, каков он всё же, когда летает? Говорят же, что и броня ему не нужна благодаря драконьему облику, но при этом личина человека не спадает с него полностью.

А сильные руки, обжигающие, но такие… в которых наверняка было бы приятно сгореть…

Нет.

Мысли эти наверняка не мои, о чём это я?

Слишком сильно представила чувства тех бедняжек, заблуждающихся насчёт властелина, вот и всё.

Только и всего.

Сердце моё стало биться так неровно…

— Хели, вы побледнели! — забеспокоилась служанка.

И я схватила её за руки, увлекая за собой на бордовую кровать, боясь, что не смогу и дальше удерживаться на ногах.

— Рия, милая, мне нужно сбежать! Прошу тебя, помоги мне уйти из замка. Рия, пленница я здесь, разве же не понимаешь? Не желаю всего этого, нет сил моих терпеть! Посмотри на меня, я же мелария, неужто считаешь, будто мог полюбить он меня? Неужто думаешь, что вражде нашей придёт конец и смысл в этом? Неужто веришь, что мог он в жёны взять дочь врага, вызвав этим недоумения многих, а может и опозорив себя этим? Нет… Дело явно в другом. Хочет связать меня с собой, чтобы выбора у меня не было. Чтобы уйти, опороченная им, домой не могла. Чтобы погубить его боялась, веря в наши сказки о… Не важно, — передумала я объяснять ей. — Важно лишь то, что мне нужна помощь. А я здесь совсем одна. Без союзников, без друзей.

Зря, ох зря я столько сказала ей. Не сдержалась.

Глава 9.2

Пусть невыносимо мне думать, что свяжут нас с Этаро брачные узы, но даже коль случится такое, я готова жизнью рискнуть, лишь бы осуществить давно задуманное!

Не устрашусь я гибели такой.

Ладонь моя накрыла медальон с ядом у меня на шее.

А вот