благосклонно освещали ночную жизнь.

Ловец поднял голову к ярким точкам, одна из них мигнув, исчезла из виду, мужчина равнодушно наблюдал за этим. Затем зевнул, стараясь не уснуть, поднялся и прошёлся перед входом.

Вода постепенно уходила, оставляя за собой песок да принесенную гальку. Ветер шумел в ветвях деревьев, видны мельтешащие светлячки, вдалеке ухнул филин.

Обычная ночь, опасная и привычная, как и остальные ночи в их жизни. Ловушки что были расставлены возле пещеры оказались пустой затеей, вода вымыла ямы, затопив грязью.

Ловец покрутился на месте, разминая затёкшее от долгого сидения на месте тело.

И застыл столбом, когда в свете луны из ночной мглы блеснули два огонька. Отблеск глаз большого хищника.

Лев! Ловец на мгновение остолбенел. Далёкие глаза неотрывно следили за ним, их фосфорический свет притягивал и лишал воли.

А затем просто исчезли.

Ловец очухавшись, начал громко кричать, размахивая дубиной. На его вопли выскочили Нар и Клык.

— Он! — возбуждённый Ловец махал перед собой растопыренной ладонью. — Там! — и тыкал в свои глаза пальцами.

Показавшийся Слабый уставился в ночную мглу, силясь хоть кого-то разглядеть.

— Он! — не унимался перепуганный Ловец. — Видеть! — продолжал тыкать пальцами себе в лицо. — Он охотиться на …, - и ладонью забарабанил по груди.

Нар шикнул на стража, удивительно, что проснулись только они трое, остальное племя продолжало спать.

Нар взяв копьё, уселся на валун возле входа, уставившись в темноту. Клык положив каменный топор, прилёг рядом. А вот Ловец не мог успокоиться, начав нервно кружиться на месте, то и дело бросая перепуганные взгляды в сторону деревьев.

Слабый вернулся в пещеру на своё остывшее место. Лёг на спину и начал размышлять.

Ловец видел льва в темноте, видел сияющие глаза. Озарённый догадкой, рывком поднялся.

Так вот что изображено на последнем рисунке! Хищники! Львы! Они всегда царили тут! Вот кого здешние обитатели боялись больше всего!

Потом посмотрел на остывший очаг. Огонь, они лишились огня, поэтому ушли? Тогда откуда кости в золе?

Что если на их место пришли другие, но как и в прошлый раз, не смогли противостоять львам и предпочли покинуть место?

Слабый понимал одну простую вещь, только огонь в состоянии отпугнуть любого зверя, даже такого бесстрашного убийцу. Ведь и лев боится огня.

Наконец мозг первобытного мыслителя завершил логическую картину произошедшего с прежними обитателями пещеры.

Кто бы не жил в ней, лишившись огня, становился уязвимым перед опасностями идущими из леса, и перед теми, кто скрывался под покровом ночи.

Холод, голод, а главное клыки прирождённых охотников являющимися превосходными убийцами не давали шанса выстоять против них.

Вот почему последний рисунок, стена закрашена чёрным цветом, предупреждение от тех, кто проиграл, тем кто решит остаться.

Без огня шансов продержаться нет.

— Огонь, — впервые человек отчётливо произнёс того, чего желал больше всего. — Огонь.

Слабый хмурый открытием, лёг на спину, не обращая внимание на холод камня пробивающийся сквозь шкуру.

Он лежал поодаль от остальных, женщины и дети сгрудившись вместе, сохраняли тепло. Слабого женщины не то чтобы игнорировали, они не видели в нём силу, да последний и не стремился демонстрировать её. Откуда ей взяться в тщедушном теле. Сложение Слабого хилое, в отличие от Выдры или Клыка, у которых масса больше и живот заметно выпирал. Мышцы им даны от природы, поэтому они сильные и выносливые.

* * *

Утром Нар приказал срубить много толстых ветвей и сделать из них колья, они выставят их перед пещерой, довольная слабая и бессмысленная защита против ловкого и изящного в движениях зверя.

Пока остальные заняты своими делами, Слабый пребывая в скверном расположении духа, продолжая переваривать догадку, подбрасывал на ладони те самые камни спрятанные прежними владельцами пещеры.

Глядя на красные точки на чёрной стене, переполнялся угрюмостью, понимая, кому они принадлежат.

И от ощущения собственного бессилья и беспомощности, начал рычать, показывая зубы, а затем стал пулять в них теми камешками. Первый, зеленоватый, угодил прямо между ними, второй коричневый, отскочил и брякнулся в стороне, а третий, которым Слабый замахнулся, кидая в стену, чиркнув по ней, выбил сноп искр.

Слабый замер, ошалело уставившись на стену. Искры! Такие видел у огня, когда столб пламени взмывает вверх!

Бросился подбирать камни, в его ладони все три. Слабый принюхался, лизнул. Холодные. Повертел головой, никого нет, солнце припекало яркими лучами и обитатели пещеры высыпали наружу, прогреваясь после долгих дней сырости, когда прятались от дождя.

Слабый вновь начал кидать камни в стену, на этот раз никаких искр.

Присел, собирая камни. Поскоблил зелёным камнем по полу, результата нет, только тонкая прерывистая полоса.

Отложил в сторону.

Взял два других, начал елозить ими по полу, внимательно присматриваясь к результату. Ничего.

Слабый гневно зарычал, считая себя обманутым. В камнях есть тайна и они скрывают её!

В злости долбанул камни между собой и в его ладонях разлетелись искры!

Слабый перепугавшись, отбросил камни и сам отскочил назад. Выждав с его точки зрения безопасный момент, подобрал камни.

Коричневый и жёлтый. Всё также холодные. Слабый тщательно ощупывал, пытаясь найти отгадку.

Затем осторожно ударил между собой, брызнули слабые искры, тогда он усилил удар и искры вырвались ярким снопом.

В возбуждении начал бить ладонью по полу. Он понял секрет! Бросился к остывшему очагу и начал суматошно высекать искры. Искры летели во все стороны, но огня нет.

Слабый в отчаяние замычал, обхватив голову. Желаемое так близко и так недоступно! Надо поделиться открытием.

Поднявшись, увидел приветствие Нара, Выдра и Ловец вернулись, таща на спинах небольшую тушу козы. Пусть та была старой и уже не могла бежать от преследователей, они принесли мяса, что поможет племени продержаться ещё один день.

Слабый никогда не купался в лучах признаний собственных заслуг. Он принесёт племени нечто более ценное и важное. Он принесёт им огонь.

Сжав камни в ладони, Слабый решил не делиться открытием.

Глава 6

Лето переползло через середину сезона. Стояла сухая погода, днём жарко и лишь по ночам приходила спасительная прохлада. Холодные стены пещеры спасали от безжалостных лучей.

Нар постоянно бродил возле холмов, то и дело водя носом по ветру. Со слов стариков племени, до раскола после которого пришлось спасаться бегством, они утверждали, в сухую жаркую погоду огонь появляется сам по себе. Просто вспыхивает и пожирая высушенную летним солнцем траву и деревья, несёт погибель каждому встретившемуся на пути.

Тогда огонь из защитника превращался в безжалостного убийцу, нет ничего страшнее пламени идущей стеной, оставляющей после себя тлеющие угли и серый безжизненный пепел.