— Значит, вам стоит поднять в воздух стратосферные самолёты и быть готовыми присоединиться к нам в атмосфере, если пришельцы решат атаковать, — твёрдо ответил президент США. — Так уж и быть — мы возьмём на себя ту часть работы, что надо сделать в космосе.

— Мистер президент, вы рискуете уничтожить всё человечество! — воскликнул президент РФ. — Нам нужно искать консенсус с пришельцами! Вы не можете решать за всех людей на планете!

— Мы можем и мы берём на себя такую ответственность, — твёрдо ответил президент США. — Если вам больше нечего сказать — давайте закончим разговор. У нас обоих много дел впереди.

— Прощайте, — резко ответил президент РФ.

— До свиданья, — улыбнулся президент США.

Президент РФ бросил трубку и чертыхнулся. Он посидел пару минут, бездумно глядя в большой экран, подключенный к компьютеру, а потом поднялся и вышел из кабинета.

Через несколько минут президент РФ появился в зале ИП-комиссии.

Директор РосКосмоса поднял голову от ноутбука:

— Они будут атаковать со спутников, а значит пришельцы не смогут понять, какая страна атаковала, — произнёс он скороговоркой.

— Мы могли бы попытаться сбить боевые спутники ракетами, — предложил министр обороны РФ.

— Но мы не знаем, какие из спутников боевые. — уточнил начальник ГРУ.

— И эти спутники могут быть над любой точкой Земли, не только над нашей страной. — добавил директор РосКосмоса. — Наши ракеты просто не успеют долететь вовремя!

— И те, над кем взорвутся наши ракеты, тоже могут сильно обидеться, — задумчиво почесал подбородок министр обороны РФ.

— Давайте наблюдать, — мрачно подытожил президент РФ.

Корабль пришельцев стал постепенно замедляться, но не остановился. С замиранием сердца астрономы, космонавты, государственные чиновники и военные следили за экранами, где был отмечен приближающийся космический гость.

Корабль пришельцев пересёк невидимую красную черту.

На нескольких спутниках связи открылись люки и с них стартовали ядерные ракеты типа «космос-космос». Ракеты мягко нырнули в космическую пустоту и начали постепенный разгон к пришельцу.

— Они запустили ракеты. Около десятка! — сообщил директор РосКосмоса нервным голосом.

— Чёртовы ковбои! — президент РФ скривился и сломал свой карандаш. — Каково подлётное время?

— Около часа…

— Докладывайте по ситуации. А я пойду звонить китайскому генсеку…

Теперь государственные чиновники и космонавты в нервном напряжении следили за часами. Фактически, прямо сейчас решалась судьба планеты.

Аналитики правительства США спрогнозировали, что пришельцы, не отвечающие на запросы — проявят агрессию, поэтому должны быть уничтожены заранее.

И от того, смогут ли их ракеты поразить цель, зависит, будет ли у Земли шанс в противостоянии с агрессивными пришельцами.

Примерно через час ракеты оказались вблизи корабля пришельцев.

— Ракеты на подходе! — объявил директор РосКосмоса.

Все люди, принимающие решения в развитых странах, затаили дыхание.

Иван, Юливанна и гости

Ивану снился сон.

Ему снилась свобода, радость, сила и ловкость.

Ему снился бег через ночной лес.

Ему снился добрый и всемогущий друг.

«Он здесь, ура!» — словно бы услышал Иван.

И открыл глаза.

Что-то изменилось в окружающей ночи.

Сон Ивана был чутким и настороженным. Служба в армии приучила его засыпать где угодно и когда угодно. А вот война приучила его спать вполглаза, в ожидании нападения.

Он неслышно пошевелился, оглядывая тёмное нутро палатки. Юля тихо сопела рядом, приткнувшись к его руке.

Несколько часов назад она заснула у него на груди. Но потом он осторожно сдвинул её тело на подушку и вытащил руку у неё из под головы. Натянул трусы и подложил поближе нож и укороченный карабин «Сайга». Он ни на секунду не забывал, что они находятся в ночном лесу, где с одной стороны — дикие звери под управлением чужого разума, а с другой — до зубов вооружённые спецназовцы.

Ну ладно, на секунду, может, и забыл. Не мог не ответить на то, как Юля раскрылась перед ним. Ведь они и правда могут завтра умереть…

Но после этой минутной слабости он снова был собран и готов ко всему. Так, в готовности и заснул.

А потом ему приснился сон, словно навеянный Полканом… И Иван проснулся. Может, подсознание уловило какой-то звук снаружи?

Полкан? — спросил Иван шёпотом.

Он прикинул, что если тот рядом — то услышит вопрос и как-то проявит себя.

Но Полкан не залаял, не царапнул палатку и вообще никак себя не показал.

И вот что теперь делать? Выйти наружу? А если там поджидают охотники?

В условиях, когда за тобой охотятся — палатка становится ловушкой. Она даёт ложное ощущение безопасности, потому что ты считаешь её домиком. С крышей и стенками, которые дают тебе укрытие. А на деле — она прикрывает лишь от непогоды, взамен отбирая обзор и подвижность. И со спальными мешками та же хрень. У них даже название намекает — ты сам забрался в мешок…

Иван, конечно, заранее ожидал чего-то такого. Он немного поработал над палаткой. Вход, который обычно застёгивался на пуговицы-кнопки, сейчас ещё был завязан нейлоновым шнуром с узлами внутри. Открыть его снаружи сейчас было намного сложнее и дольше обычного — зато изнутри шнур развязывался одним рывком, что позволяло выскочить наружу.

Дополнительно к этому Иван сделал глазки-бойницы в неожиданных местах.

Ну и главное — лесник прорезал заднюю часть палатки, тоже перевязав её шнуром. Сквозняка оттуда почти не было, зато можно было вырваться наружу, обманув нападающих.

Иван тихо, беззвучно приподнялся на четвереньки, опоясался ножом. Также тихо, медленно вытащил шнуры из переднего и заднего входа. Медленно, осторожно приоткрыл один из глазков и поглядел наружу.

Пусто. Тёмный ночной лес. Никакого движения.

Приоткрыл другой глазок, поглядел.

Точно так же пусто.

А потом Иван услышал лёгкое шуршание по пологу палатки.

Кто-то был у входа в палатку и трогал полог. Скорее всего — пытался открыть.

Иван собрался, подхватил «Сайгу» и направил её вперёд.

Ночной гость несколько секунд ничего не делал, а потом снова продолжил скрести по пологу, шурша тканью.

И тут Иван почувствовал неладное. Его звериное чутьё подсказало что-то странное и необычное… Он наклонил голову, прислушиваясь, улавливая…

… Дрожь земли.

Прямо под ними, внизу.

Иван бросил «Сайгу» на Юлю, схватил женщину за плечо и промежность — и резким мощным движением выкатил её сквозь заднюю стенку, выбрасывая из палатки. Одеяло под ней легко проскользило по брезентовому полу палатки.

А Иван бросился в другую сторону — через передний вход, одновременно выхватывая нож.

Прямо перед входом в палатку стояла серая человеческая фигура. Пухлая и неуклюжая. Серая кожа с зеленоватыми пятнами. Пучки серебристой травы, покрывающие фигуру, словно сеть. Древесные корни, оплетающие