- А зачем, ты думаешь, мы его взяли? – шепнул Криденс. – Три часа уговаривали. Он же тут дворец как свои пять пальцев знает.

- С клинком у горла – так теперь уговаривают? – бросил Сэв.

На сердце неожиданно потеплело. Криденс поймал мой взгляд и криво улыбнулся. Видишь, мол, не все тебя предают.

Впереди показалась лестница – крутая, с покатыми ступеньками и очень длинная. Она далась мне тяжело – я постоянно спотыкался, Хэф даже предлагал меня понести, но Сэв, нервничая, выдвинул встречное предложение: заткнуться и держать лэйтей наготове. «Ты нашего придворного мага не знаешь, он настоящий зверь». Похоже, он говорил об Антонии. Я начал понимать всю грандиозную схему этого заговора.

Антоний поссорился с королевой, но сумел укрыться от её гнева в Золотой империи. Заручился поддержкой Руадана, который наверняка обещал ему помощь взамен на службу. Повелитель, кстати, отлично ориентируется в нуклийском гадюшнике, в чём я много раз в будущем убеждался. Руадану нужен был демонолог – вряд ли как посол, скорее, как…что-то вроде дворецкого в его огромной империи. Маг вроде меня может контролировать демонов в разных мирах. Руадан с удовольствием обзавёлся бы таким слугой. К тому же Повелитель мечтает подчинить себе Сиренитти, и он просчитал, что сможет сделать это с моей помощью. Наверное, он следил за королевой, и ещё на том, самом первом балу, всё понял?

Действовать руками мага ему было легче: он пообещал Антонию власть над Золотой империей – ах, как волшебники обожают власть! Обмануть меня, обмануть Шериаду – это было делом техники. Меня напоили любовным зельем, конечно, как только я увидел Алию, то сразу влюбился – всерьёз и надолго. Она могла делать, что захочет, но я волшебник с высоким потенциалом – она была аккуратна. Я и правда чуть было не отравил Сиренитти – не хочу думать, что было бы, не выбей я тогда её кубок. Шериада уверена, конечно, что не было бы ничего: «Ты не мог поступить иначе». И всё же?

Ну а после, когда не вышло, Антоний решил доиграть свою партию. Ему всё ещё нужен был Сэв – как он собирался его заполучить, если бы вся группа за мной не явилась на помощь, не знаю. Но наверняка он продумал и это. Наверное, с помощью Руадана, у них мог быть запасной план. Наверное, не включающий убийство королевы, но Повелитель всё-таки заполучил бы себе демонолога.

Нам не дадут выбраться из подземелья, думал я. Антонию не придётся даже отдавать меня Руадану – сейчас, когда Сэв у него, считай, в руках.

Господи, да что же вы все наделали?

В конце следующего коридора Адель склонилась над тремя стражниками. Поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась.

А я вдруг подумал, что был идиотом. Контраст Адель с Алией составляла прекрасный, и был он не в пользу последней.

- Выход свободен, я там химеру оставила, - сказала Адель. – Магия там работает.

- Тогда валим отсюда! – воодушевлялся Сэв и первым поспешил к виднеющимся в конце коридора дверям.

- Трус, - бросил Криденс, не отпуская меня. Хорошо: на ногах я стоял по-прежнему неровно.

- Ты просто не знаешь нашего мага, - огрызнулся Сэв.

- Согласен, - добавил Хэв. Фэй летел у него за плечом в сантиметрах над полом. Выше не позволял потолок. – Слишком всё гладко прошло.

У меня ёкнуло сердце.

- Мы всё-всё проверим, - успокоила Адель. – Сэв, подожди меня. Другого выхода отсюда всё равно нет.

Пахнуло духотой – не жаром Междумирья, но тем не менее. Открытые двери вели наружу, где ярко блестело солнце. Я зажмурился.

- Вот-вот, идеальное место для ловушки.

- Заткнись, альв, нагнетаешь, - бросил Криденс.

- Но он же прав, - выдохнул я.

- И ты тоже заткнись.

Но это действительно было правдой. Никакой опасности не было ровно до того момента, пока Сэв не открыл портал.

И вывел он нас совсем не в Арлисс, а на выходящую в сад веранду. Только розы здесь цвели обычные, птицы молчали, тишину нарушало только журчание невидимого фонтана где-то в зарослях.

Яркие краски и геометрически фигуры узора на мраморе и белом дереве говорили о том, что мы всё ещё в Золотой империи. Низкий стол, уставленный щербетом и лукумом, а также бархатные подушки повсюду – тоже. И одежда людей за столом – длинные белые с золотом кафтаны и массивные головные уборы, похожие на тюрбаны.

Сладко пахло розами и… кровью.

- Надо было всё-таки его с собой не брать, - сказал Криденс, нарушая тишину. – Сэв, ты собственный дворец не знаешь?

Сэв молча смотрел на тела мужчин в роскошных одеждах. Старшему было лет тридцать на вид, младшему – наверное, двадцать. Пятеро, и похожи друг на друга, как… братья.

У них в уголках рта засохла кровь. Все не дышали. Пролитый кофе пачкал пол, и пах он… странно. Несчастных наверняка отравили.

А в старика на высоком, похоже на трон, кресле ещё и воткнули пару ножей.

- Нравится вид, Сэврорий? – раздался голос Антония.

Выругался теперь не только Криденс. А Сэв смертельно побледнел, издал не то всхлип, не то смех. И рухнул на колени.

- Щит, - выплюнула Адель. – Спина к спине вокруг Сэва.

Побледневшего принца затолкали в середину, мы встали вокруг, вливая силы в заклинание. Я принялся озираться, пытаясь сообразить, чем бы поранить хотя бы палец. На столе не было даже вилок. Криденс, не глядя, протянул мне кинжал.

- Хорошее представление, - рассмеялся Антоний, выходя из тени. – Ну что же ты, Сэврорий, не отвечаешь? Я так ждал, что ты вернёшься домой… Разве возвращение – это не прекрасно? Зачем ты так долго тянул?.. Мы тут поспорили с прекрасной Алианой, что ты не настолько туп, чтобы сам сюда явиться. Алиана, ты проспорила.

Алия, подходя, протянула Антонию золотой. Тот с усмешкой подбросил монету. Сверкая на солнце, она исчезла.

- Итак, Сэврорий, как тебе вид? Смотри, я…

- Алиана? - вдруг выдохнула Адель. И подалась вперёд. – Берган! Так это ты… Ты…

- Ах, Адель, не ревнуй, - рассмеялась Алия. – Рассказать, что говорил про тебя Элвин?

- Ничего я тебе не говорил! – прошипел я.

- Но думал, - подмигнула Алия.

Антоний закатил глаза.

- Ведьмы… Алиана, дорогая, ты не могла бы пока помолчать?

Та бросила высокомерный взгляд на Адель.