— Нет. Мы уже достаточно помогли Эдварду и его друзьям. Не будем обижать их недоверием, — Магистр отхлебнул из бокала и довольно сощурился. — На этот раз им самим придется спасать милую леди. Иначе что они за рыцари? Что до встречи, мне просто любопытно услышать подробный рассказ о героическом спасении милой леди Фламм.

* * *

Новая роль далась Амелине с большим трудом. Нет, трудности не касались отношений с Заком, тут все было на удивление органично и естественно. Скорее ее угнетало излишнее внимание малознакомых и вовсе незнакомых людей, которое мощным потоком обрушилось на новоиспеченную принцессу, едва они въехали в столицу.

По дороге Амелина переживала, как теперь состоится ее представление народу. О свадьбе младшего принца, хоть она и не была официально объявлена, судачили буквально на каждом углу Эрдбурга. Горожане предвкушали недельные гуляния, балы, угощения и прочие радости монарших щедрот. А теперь получалось, что ничего этого не будет. Не обозлится ли народ? Или им придется продолжать изображать жениха и невесту, держась на расстоянии друг от друга? Но это совсем уж неправильно и странно. На опасения молодой жены Зак только улыбался: какая разница? Эдвард обязательно что-нибудь придумает. Главное, очередное приключение обошлось без жертв.

Как оказалось, переживать действительно не стоило. Примерно за сутки до их возвращения служанка будущей принцессы, которую Амелина наняла еще до отъезда и оставила в замке готовиться к свадьбе, по большому секрету сообщила своей подруге, жене пекаря, что ее будущая госпожа отказалась от пышного торжества. Мол, девушка она скромная, неизбалованная, воспитана в строгости и сочла большие траты на развлечения недопустимыми. А жених, ясное дело, поддержал такое благородство. Он же влюблен без памяти, пылинки со своей строгой умницы сдувает. Поэтому молодые потихоньку сбежали из столицы в монастырь да и заключили брак там. Говорят, сама магистр «Истиной веры» засвидетельствовала. Принц Эдвард побушевал для порядка, но оценил скромность новой родственницы. А деньги, что на свадьбу планировали, пойдут теперь то ли на больницу, то ли на школу для детей ремесленников.

Утром слухи разлетелись по всей столице вместе с горячими булочками. И уже в полдень ликующий народ встречал принца и принцессу цветами, желал всяческих благ и восхвалял за скромность и благоразумие.

Судя по довольному лицу Эдварда, встречавшего брата и новоиспеченную сестру во дворе замка, операция «Скромная принцесса» от начала до конца была спланирована и проведена под его личным контролем.

— Представляешь, я все же похитил свою принцессу! — довольно сообщил брату Зак, снимая Амелину с лошади. — Традиция — соблюдена!

Амелина боялась, что встреча с Эдвардом выйдет неловкой. Она даже заготовила небольшую речь на случай, если принц вдруг заговорит об обстоятельствах бракосочетания и начнет извиняться. Эдвард и бровью не повел. Он тепло улыбнулся Заку и, притянув Амелину к себе, поцеловал в обе щеки.

— Надеюсь, наша башня вам понравится, Ваше Высочество, — усмехнулся принц, с лукавой улыбкой кивая в сторону замка.

— Не сомневайтесь, — неожиданно выпалила Амелина. — Пыльная, мрачная — все, как я люблю!

— О, кто-то отрастил зубки, — присвистнул стоящий чуть в стороне Джерард.

В суматохе Амелина его не заметила. Джерард стоял в тени, опираясь правой рукой на перила лестницы, и ухмылялся. Его тело было заметно напряжено, а лицо — бледнее обычного. Видимо, восстановление идет медленнее, чем хотелось. Ну или никому так и не удалось загнать строптивого некроманта в постель. Поймав его взгляд, Амелина одними губами произнесла: «спасибо», указывая на висящий на шее амулет. В ответ Джерард лишь подмигнул, широко улыбнувшись. На этот раз без ухмылок.

— Леди Фламм никогда за словом в карман не лезла, — пожал плечами Эдвард.

Амелина залилась краской. Принц был прав, робость вряд ли принадлежала к числу ее достоинств. Не побоялась же без приглашения явиться в замок и просить не выдавать ее замуж. На ладонях выступил пот. А что, если бы получилось? В тот же момент руки Зака оплели ее талию, заключая в стальное кольцо.

— Что бы ты себе ни придумала — выкинь из головы, — едва слышно прошептал он, заглушаемый смехом друзей. — Наши судьбы связаны. Этого не изменить.

Амелина легко кивнула. То, что кто-то так остро чувствует ее эмоции и мгновенно реагирует на них, было слишком необычно. Но она привыкнет. Потому что их судьбы действительно связаны, и не просто друг с другом. Стоя посреди внутреннего дворика королевского замка, Амелина ощущала крепкую нерушимую связь с судьбой Вансланда. Эта мысль, внезапная и пугающая, придала ей сил, решимости и веры. Веры в себя и людей, которые ее окружали.

* * *

То, что быть принцессой ей не понравится, Амелина знала всегда. Для этого и семи пядей во лбу не надо. Достаточно полистать учебник истории. А уж если дневники «счастливиц» добавить, то и вовсе захочется сбежать за Бесконечные горы от такого счастья. Но представить полный перечень причин фантазии все же не хватило. Уже на второй неделе жизни в новом статусе Амелина начала подумывать: не начать ли писать поучительный трактат для юных дев, вроде Розмари, почему не стоит быть принцессой.

Например, принцессой быть не стоит, потому что утро этой самой принцессы начинается раньше, чем у простой монастырской послушницы. Иногда создавалось впечатление, что Эдвард вовсе не спит, размышляя о благе Отечества. И едва на горизонте забрезжут рассветные лучи, спешит поделиться идеями и задачами с соратниками. Планов у деятельного принца было так много, что с мужем Амелина встречалась в покоях лишь глубокой ночью. Едва хватало сил пожелать друг другу приятных снов. А общение с супругом, вообще-то, одна из основных потребностей новобрачной, когда брак заключается по любви.

Еще принцессой не стоило быть из-за необходимости обустройства двора. И ведь никуда не денешься! В настоящий момент замок больше походил на лежбище лесных разбойников, чем на резиденцию главы государства. Это не бросалось в глаза во время Весенних балов, когда слуги худо-бедно смогли прибраться, но стало очевидным после нескольких недель жизни в Леонфельсе. Для поддержания порядка на нужном уровне людей не хватало. А ведь предстояли многочисленные визиты послов соседних государств, иноземных купцов, своей аристократии, предвзятой и злоязычной. Следовало показать, что наследник прочно сидит на престоле предков и достоин его. До войны Вансланд славился пышным двором, и Эдвард намеревался восстановить былую славу. Руками Амелины. А как иначе? Ведь хозяйством всегда занимались женщины семьи.

С набором слуг все прошло